Un flux piroclastic este o combinație densă de gaze extrem de fierbinți și materie solidă care iese dintr-un vulcan în timpul unei erupții sau colaps. Aceste fluxuri sunt cel mai periculos aspect al activității vulcanice, deoarece călătoresc cu viteză mare, pot acoperi kilometri de pământ, sunt extrem de fierbinți și conțin gaze toxice. Deși sunt compuse atât din gaze, cât și din fragmente solide, fluxurile piroclastice se comportă mai aproape de un lichid decât de un solid sau de un gaz. Când acest fenomen are loc la o densitate scăzută, se numește un val piroclastic.
În ansamblu, un flux piroclastic se comportă mult ca un lichid, cu excepția faptului că, spre deosebire de fluid, densitatea fluxului se modifică pe măsură ce se deplasează. Fluxul pare a fi un nor gros, care se întinde, dar conține atât materiale solide, cât și gazoase. Când un flux în cele din urmă se oprește, se creează depozite, uneori de peste 328 de picioare (100 m) grosime.
Există două clasificări generale ale fluxurilor piroclastice. O curgere nuée ardente are loc atunci când o parte a domului de lavă sau a unui orificiu vulcanic se prăbușește. Un flux piroclastic de această natură conține fragmente solide de lavă și gaze. Primul caz înregistrat al unui flux nuée ardente a fost în 1902, în timpul erupției Muntelui Pelée.
Fluxurile de piatră ponce apar atunci când coloana de erupție se prăbușește. Materialul solid rezultat este veziculat sau acoperit în găuri minuscule și, prin urmare, este mai puțin dens decât fragmentele dintr-un flux nuee ardente. Aceste fragmente mai ușoare se numesc piatră ponce.
Deoarece este atât de dens, un flux piroclastic urmărește terenul solului, revărsându-se de obicei în josul vulcanului și în văi. Când lovește apa, se va scufunda sub nivelul apei și, de obicei, continuă să avanseze. Aceste fluxuri se pot întinde până la 124 mile (200 km) și pot călători cu peste 62 mile pe oră (100 km / oră), acoperind până la 7,722 mile pătrate (20,000 km2) înainte de a se opri. Fluxurile piroclastice extrem de calde pot atinge temperaturi de 1,967°F; (1,075°C;).
Există două secțiuni principale pentru un flux piroclastic. Particulele solide mai grele se deplasează în apropierea solului, creând fluxul bazal. Deasupra fluxului bazal sunt particule mai ușoare și gaze care creează norul de cenușă. Fluxurile de piatră ponce au o componentă suplimentară numită un val de sol, care constă din nori de cenușă care sar înaintea fluxului principal. Cenușa de la valuri de sol strălucește de fapt din căldura produsă.
Când un flux piroclastic este alcătuit din materiale diluate, se numește un val piroclastic. Valurile piroclastice sunt mult mai ușoare decât fluxurile, deși conțin încă atât gaze, cât și particule solide. Deoarece au o densitate scăzută, se întind în aer deasupra solului, mai degrabă decât să urmărească terenul.