Când se spune că ceva este „endemic”, înseamnă că este caracteristic unei zone și este prezent în mod natural în regiune. Biologii folosesc adesea acest termen pentru a descrie plante și animale și poate fi folosit și de epidemiologi. În schimb, cuvântul strâns legat „epidemie” înseamnă că ceva este nou în zonă și nu apare în mod natural. „Endemic” provine din grecescul en-, un prefix care înseamnă „în”, și demos, care este folosit pentru a însemna „cartier” în acest sens, deși poate însemna și „oameni”.
În sensul biologiei, oamenii folosesc de obicei acest termen pentru a descrie o specie care este unică într-o anumită zonă. De exemplu, un biolog ar putea spune „Snorkul cu sânul roșu este endemic pentru Insulele Falacious”, ceea ce înseamnă că Snorkul cu sânul roșu se găsește în principal (sau numai) în Insulele Falacious. Plantele și animalele endemice caracterizează regiunea în care trăiesc, permițând biologilor să identifice zone regionale specifice și pot fi rezidenți vechi sau noi.
Vegetația și animalele endemice sunt adesea vulnerabile la schimbările din mediul lor natural. Spre deosebire de organismele cu ceea ce este cunoscut sub numele de „distribuție cosmopolită”, ceea ce înseamnă că se găsesc în multe zone, organismele endemice au o gamă limitată. Aceasta înseamnă că activitățile umane extinse, dezastrele naturale și schimbările climatice pot amenința bunăstarea unei populații. Multe organisme pe cale de dispariție sunt considerate endemice, ceea ce face conservarea lor și mai dificilă.
În epidemiologie, o boală endemică este o boală care este prezentă în mod natural într-o populație, mai degrabă decât o boală care este introdusă. De exemplu, malaria este endemică în multe părți din Africa și Asia de Sud-Est, cu o rată de infecție destul de constantă în rândul populației generale. Uneori, astfel de boli pot juca un rol activ în evoluție; de exemplu, mulți oameni de origine africană suferă de anemie cu celule falciforme, o boală care este strâns legată de regiunile cu malarie.
Doar pentru că ceva este prezent în mod natural nu înseamnă că nu este dăunător. Iedera otrăvitoare, de exemplu, este endemică în regiunile de nord-est ale Americii de Nord și majoritatea oamenilor consideră această plantă ca fiind extrem de iritantă. Aceste organisme își pot amenința și mediul în cazul în care mediul devine dezechilibrat; de exemplu, un cerb endemic poate experimenta o explozie a populației dacă prădătorii sunt eliminați, ceea ce duce la pășunat excesiv și la dificultăți pentru animalele mai mici. Adesea, echilibrul populațiilor native de plante și animale este foarte fragil, iar o mică întrerupere poate face o diferență uriașă.