Viscolele sunt evenimente meteorologice extrem de periculoase, caracterizate în principal de ninsori abundente, vânturi puternice, temperaturi scăzute și vizibilitate aproape de zero. Dacă un uragan de categoria 1 ar apărea brusc peste Midwestul Statelor Unite în ianuarie, rezultatele ar fi foarte asemănătoare cu un viscol. Unele viscole sunt atât de severe și atât de memorabile încât devin parte din istoria vremii. Un viscol deosebit de devastator care s-a format peste zona Marilor Lacuri în 1978, de exemplu, este încă numit „Marele viscol din 1978”. Viscolele similare din 1977 și 1993 sunt, de asemenea, considerate a fi „Furtunile secolului”.
În timp ce diferite țări folosesc criterii diferite pentru a defini viscolele, în general, sistemul de furtună trebuie să atingă un anumit nivel de intensitate pentru a diferenția un viscol de o furtună generală de iarnă. Un astfel de criteriu este viteza vântului. Vitezele susținute ale vântului în viscolele autentice depășesc 35 mph (aproximativ 53 km/h). Acesta este echivalentul unei depresiuni tropicale sau al unei furtuni tropicale minime în climatele mai calde. În timpul viscolului din 1978, în Ohio au fost înregistrate vânturi susținute de 100 mph (aproximativ 161 km/h), împreună cu o presiune barometrică scăzută record de 28.28 inci (71.83 cm).
Un alt element distinctiv al viscolelor este vizibilitatea redusă. Deși criteriile de vizibilitate se modifică ușor de la o țară la alta, vizibilitatea în timpul viscolului este adesea redusă la mai puțin de 1/4 milă (400 de metri) ore în șir. În timpul unei intensificări numită white-out, vizibilitatea poate fi redusă la aproape zero. În timp ce acoperea Viscolul din 1978, o echipă de știri de televiziune din Cleveland a rămas prinsă într-un astfel de dezvăluire în timp ce transmitea un reportaj în direct. Viscolele conțin cantități mari de zăpadă albă uscată, care tinde să formeze stropii slab împachetate.
Temperaturile reci nu sunt întotdeauna necesare pentru a califica furtunile severe de iarnă drept viscol oficiale, dar în anumite țări, factorul de răcire a vântului trebuie să scadă sub -13°F (-25°C). Chiar dacă temperatura aerului ambiant se apropie de 32°F (0°C), vânturile puternice întâlnite în viscol pot reduce factorul de răcire a vântului la niveluri extrem de reci. Vânturile puternice pot crea, de asemenea, zăpadă foarte mare, care îngroapă case și mașini în câteva minute. Peisajul care urmează unui viscol seamănă adesea cu o dună de nisip fără trăsături, cu cantități mari de zăpadă înconjurate de pete subțiri de pământ înghețat.
Viscolele tind să se formeze în regiuni cunoscute pentru sisteme meteorologice turbulente și ierni aspre, cum ar fi nord-estul Statelor Unite sau porțiuni din Canada, dar se știe că câteva se formează în locații surprinzătoare. Viscolul din 1993, de exemplu, a afectat zone din sud, până în Alabama și Florida. De regulă, totuși, majoritatea viscolelor din Statele Unite se formează în regiunea Marilor Lacuri sau în regiunea estică a litoralului atlantic. Un front puternic de furtună cunoscut sub numele de Alberta Clipper declanșează viscol în Marile Lacuri, în timp ce furtunile puternice numite Nor’easters generează condiții de viscol în nord-estul Statelor Unite.