Un nor ciupercă este formațiunea de rău augur văzută adesea pe cer după o explozie nucleară sau o erupție vulcanică. Acest tip de nor își trage numele de la asemănarea cu o ciupercă reală, completată cu un vârf bulbos și o tulpină centralizată. În urma aruncării bombelor atomice asupra orașelor japoneze Nagasaki și Hiroshima, imaginea unui nor ciupercă a devenit o icoană sumbră pentru puterea distructivă a armelor nucleare.
Când o bombă atomică este aruncată peste ținta ei, aceasta nu lovește pământul și nu explodează. Acest lucru ar forța o mare parte din forța distructivă a bombei în pământ, nu prin clădirile de deasupra acestuia. În schimb, o bombă atomică este detonată la câteva mii de metri în aer. Forța acestei explozii pulverizează instantaneu orice din zona de explozie în praf și resturi. Între timp, pe cer se formează instantaneu o minge de gaze super fierbinți, care destabilizaază aerul din jur și creează curenți puternici.
Toate acestea se întâmplă în câteva milisecunde de la explozia în sine. Mingea de gaz supraîncălzită formează vârful norului ciuperci pe măsură ce se ridică în atmosferă. Între timp, praful și resturile sunt trase în sus, în timp ce o coloană de aer intră pentru a umple golul creat de mingea de foc în creștere. Aceasta este în esență „tulpina” norului. În nor există puțini sau deloc vapori de apă; este compus aproape în întregime din praf și resturi. În cele din urmă, totuși, vaporii de apă se pot combina cu rămășițele unui nor de ciuperci pentru a forma o formă mortală de ploaie radioactivă numită precipitații nucleare.
Pe măsură ce capul ciupercii se ridică în atmosferă, ajunge în cele din urmă într-un punct în care aerul de deasupra este mai stabil și mai puțin penetrabil. Acest lucru face ca mingea de foc să se răspândească în toate direcțiile, formând forma foarte distinctivă a unui nor de ciuperci. Curenții de convecție creați de minge de foc în timp ce se ridica în aer forțează, de asemenea, marginile exterioare ale capacului norului să se îndoaie și să fie atrași înapoi în tulpina centrală.
Un nor de ciuperci se formează în general numai atunci când se eliberează o cantitate semnificativă de energie explozivă și căldură. Câteva bombe convenționale mari pot crea mici nori ciuperci în condițiile potrivite, dar, în general, singurele evenimente capabile să producă un nor ciupercă vizibil sunt exploziile nucleare supraterane și erupțiile vulcanice majore. Din fericire, cei mai mulți dintre noi ar trebui să putem evita să experimentăm oricare dintre aceste opțiuni în timpul vieții noastre.