Tafonomia este studiul proceselor de moarte, dezintegrare și conservare. Această ramură a științelor este utilizată într-un număr de domenii, de la paleobiologie la criminalistică, și este un domeniu de studiu bogat și divers. Studenții tafonomiei studiază în general ramura tafonomiei care se referă la aria lor de interes, fie că este vorba despre procesele de fosilizare sau despre modul în care organismele se degradează în diferite medii moderne.
Termenul „tafonomie” înseamnă literal „legile înmormântării” și este de fapt un domeniu străvechi de studiu. Oamenii au fost de multă vreme fascinați de moarte și de procesele de dezintegrare, iar mulți primii studenți ai tafonomiei au fost interesați să găsească tehnici pentru a încetini sau opri dezintegrarea. Egiptenii, de exemplu, au practicat tehnici extinse de îmbălsămare care au fost concepute pentru a păstra trupurile morților lor, în timp ce călugării budiști au studiat istoric rămășițele umane în diferite stări de degradare pentru a contempla natura morții.
În sensul paleobiologiei și arheologiei, tafonomia este folosită pentru a explora cum și de ce sunt conservate organismele. Arheologii sunt adesea frustrați de lipsa de informații la anumite site-uri, în comparație cu colecția diversă de articole și altele, iar studiile lor au arătat de ce artefactele extinse rămân în urmă în unele locuri și dispar în altele. Oamenii care studiază rămășițele fosilizate sunt, de asemenea, interesați de tafonomie, deoarece sunt curioși de ce se formează fosilele și cum sunt create goluri în înregistrarea fosilelor.
În criminalistică, tafonomia poate deveni o parte crucială a stabilirii și dovedirii unui caz. Tehnicienii care sunt specializați în degradarea rămășițelor umane sunt foarte versați în diferiții factori care influențează degradarea, de la activitatea insectelor la temperatură, și adesea pot oferi informații despre momentul morții, dacă un corp a fost mutat sau nu și cât timp corpul a fost mutat. a fost pe un anumit site. Tafonomia este, de asemenea, folosită pentru a examina aranjarea obiectelor la locul crimei pentru a separa dovezile din informații neesențiale și pentru a căuta modele și indicii.
Un tafonomista se poate confrunta cu o gamă largă de tipuri de degradare la locul de muncă și el sau ea este adesea bun la munca de laborator și la știința de teren. Este important ca un tafonom să poată vedea un sit înainte ca acesta să fie deranjat și să extragă informații din starea unui sit și a artefactelor găsite acolo și, de asemenea, el sau ea trebuie să poată efectua teste în laborator pentru a aduna informatii suplimentare.