Un dinoflagelat este un protist acvatic unicelular, care se găsește atât în apă sărată, cât și în apă dulce. Dinoflagelatele reprezintă o mare parte din planctonul din ocean și sunt o parte importantă a ciclului de viață în multe medii acvatice. Creaturile au fost identificate și studiate încă din anii 1700 și probabil există de milioane de ani, împreună cu alte câteva organisme primitive.
Ca și alți protisti, un dinoflagelat este dificil de clasificat, deoarece posedă trăsături deținute de plante, animale și ciuperci. Există, de asemenea, o mare diversitate în cadrul ordinului biologic Dinoflagellata, ceea ce duce la diferite stiluri de viață și morfologii pentru dinoflagelate. Ca regulă generală, un dinoflagelat are un perete celular de celuloză unic care formează o serie de plăci de protecție. Are și doi flageli de dimensiuni inegale, brațe mici care sunt folosite pentru locomoție. Un flagel, numit flagel transversal, se înfășoară în jurul corpului dinoflagelatului, furnizând cea mai mare parte a energiei de propulsie, iar flagelul longitudinal se află în spate, acționând ca o cârmă.
Cele două flageli fac ca un dinoflagelat să pară să se învârtească prin apă, inspirând numele științific, care înseamnă „bici care se învârte”. Dinoflagelatele mobile se rotesc prin apă în căutarea energiei și adesea se adună în cantități mari numite flori. În unele cazuri, o înflorire este inobservabilă și inofensivă, dar în alte cazuri, dinoflagelatele pot conține sau secreta toxine. Acesta este cazul unei maree roșii, o înflorire caracteristică de dinoflagelate care înroșește ușor apa. Toxinele sunt absorbite de crustacee, care nu sunt sigure de consumat ca urmare a contaminării lor.
Aproximativ jumătate din toate dinoflagelatele fac fotosinteză pentru energia lor, în timp ce cealaltă jumătate formează relații parazitare sau simbiotice cu alte animale. Acesta este cazul dinoflagelatelor care locuiesc în recifele de corali, de exemplu. Unele sunt bioluminiscente, ceea ce înseamnă că corpul lor strălucește. O înflorire de dinoflagelate bioluminescente poate duce la apariția undelor strălucitoare sau iluminate, deoarece emit lumină atunci când sunt deranjate. Această înflorire este în general inofensivă și poate fi destul de frumoasă noaptea.
În funcție de specie și de circumstanțe, un dinoflagelat se poate reproduce sexual sau asexuat. În multe cazuri, un dinoflagelat pur și simplu se desparte pentru a crea descendenți. În altele, dinoflagelatele își vor uni forțele uneori, formând un organism multicelular care se împarte ulterior în patru într-un proces numit meioză. Studiile științifice au arătat, de asemenea, că dinoflagelatele își unesc uneori forțele în perioadele de stres sau de deficit de resurse, legându-se într-un singur organism mai puternic, care se desparte odată ce criza a trecut.