Diatomeele sunt alge unicelulare care formează pereți celulari distincti și frumoși din silice. Sunt distribuite pe scară largă în straturile superioare ale oceanelor lumii și pot fi găsite și în apă dulce sau în medii umede, cum ar fi partea inferioară a plantelor. Există peste 16,000 de specii de diatomee recunoscute, multe altele fiind identificate în mod constant. Deoarece diatomeele sunt atât de abundente, ele formează o parte importantă a lanțului trofic pelagic, servind drept sursă de hrană pentru majoritatea animalelor din ocean, fie direct, fie indirect.
La fel ca multe alte specii de alge, diatomeele își fotosintetizează energia. De asemenea, au o mobilitate foarte limitată; unele specii de diatomee sunt capabile de o mișcare lentă, dar altele se bazează pe curenți pentru a le transporta în jurul oceanului. Când mor, diatomeele se scufundă pe fundul oceanului, contribuind la stratul de nămol care formează fundul mării. În părțile lumii în care oceanele nu mai există, acest nămol formează un strat fosilizat de pământ de diatomee, o substanță folosită în producție și ca pesticid natural.
Toate diatomeele aparțin clasei Bacillariophyta, deși unii biologi se dispută cu privire la clasificarea lor precisă. Ca regulă generală, ei sunt considerați a fi proțiști. Au o structură internă simplă și, la un moment dat în ciclul lor de viață, diatomeele secretă silice pentru a crea pereți celulari puternici. Pereții celulelor iau forma a două jumătăți identice care se împletesc, la fel ca jumătățile unei scoici sau scoici. Siliciul se formează într-un model simetric radial sau bilateral și este adesea extrem de complex și uluitor de privit. Diatomeele se reproduc asexuat, împărțindu-se pentru a crea mai multe diatomee.
În multe cazuri, o diatomee plutește singură prin ocean. În altele, diatomeele formează colonii uriașe de indivizi, legate între ele într-o varietate de moduri. Organismele unice sunt uneori numite bijuteriile mării datorită pereților lor celulari distinctivi. Mulți studenți începători la biologie se uită la diatomee la microscop pentru a afla despre detaliile incredibile care pot fi găsite în organismele microscopice. Orice eșantion de apă de mare de la suprafața unui ocean sănătos va conține o multitudine de diatomee într-o serie de forme pentru a le privi la microscop.
Diatomeele sunt similare cu dinoflagelatele, o altă clasă mare de protisti care locuiește în ocean. Dinoflagelatele sunt mai capabile de mișcare decât majoritatea diatomeelor, folosind brațe flagelante pentru a se propulsa. Unele dinoflagelate formează, de asemenea, relații simbiotice cu alte organisme. Ambele au fost identificate și descrise de primii biologi, iar numeroasele pamflete care demonstrează puterile microscopului au folosit desene ale acestor organisme minuscule ca ilustrații.