Plantele epifite sunt plante care se bazează pe alte plante pentru sprijin, crescând pe trunchiuri și ramuri, mai degrabă decât să se înrădăcineze pe pământ sau pe fundul mării, în cazul epifitelor acvatice. Se estimează că există aproximativ 30,000 de specii de plante epifite în întreaga lume, aproximativ jumătate dintre aceste specii locuind în pădurea tropicală. Proliferarea unor astfel de plante ilustrează cât de eficient poate fi stilul lor de viață.
Aceste plante nu sunt parazite: nu obțin niciun nutrient de la gazdele lor. În schimb, ei adună nutrienți din aer sau apă din jurul lor, bazându-se pe gazda lor pentru a oferi sprijin fizic sub forma unui loc pe care să-l numim acasă. Plantele epifite vin într-o gamă largă de forme, dimensiuni și culori, toate producând semințe copioase pentru a se asigura că plantele continuă să supraviețuiască. Spre deosebire de plantele de pe sol, epifitele nu pot conta pe o rată mare de germinare, deoarece semințele lor trebuie să aterizeze în locul potrivit.
În pădurea tropicală, plantele epifite se adună în coronamentul pădurii. Deoarece pot crește în aer, se pot poziționa într-o locație însorită, punându-le în avantaj față de plantele de pe pământ, care sunt puternic umbrite. De asemenea, trăirea în baldachin oferă plantelor epifite acces la o serie de animale și insecte rar văzute în apropierea pământului și la mai multă apă. Multe animale folosesc epifitele din pădurea tropicală ca habitate, trăind în golurile create de frunzele lor.
Orhideele sunt un grup foarte cunoscut de epifite, la fel ca și bromeliadele. Aceste plante tropicale sunt destul de izbitoare din punct de vedere fizic și sunt, de asemenea, plante de apartament populare. Epifitele pot fi găsite și în ocean, atașându-se de diverse alge marine și în pădurile temperate. Aceste plante sunt considerate de unii cercetători a fi un mare exemplu de evoluție convergentă, deoarece numeroase specii de plante au adaptat caracteristicile epifite, sugerând că stilul de viață epifitic este o progresie logică în evoluția plantelor.
Deși plantele epifite nu sunt parazite, ele pot totuși dăuna gazdelor lor. Unii îndepărtează scoarța de protecție în timp ce pun rădăcini, de exemplu, și mulți umbră frunzele gazdelor lor, împiedicându-le să facă fotosinteza. Plantele epifite pot atrage, de asemenea, insecte care pot deteriora un copac și pot crește rezistența la vânt, ceea ce poate fi periculos pentru copacii din zonele cu vânt. Desigur, epifitele nu vor să-și omoare gazdele, totuși, atât de mulți au evoluat pentru a trăi cât mai simbiotic posibil într-o relație reciproc avantajoasă. De exemplu, epifitele pot stoca apă și substanțe nutritive care pot fi folosite de gazdele lor.