O potcoavă este o placă metalică plată care este atașată de copita unui cal. În general, potcoavele sunt aproximativ în formă de U, cu variații speciale pentru utilizări unice, cum ar fi tratamentul șchiopătării. Oamenii și-au potcovit caii de secole pentru a-și proteja picioarele, pentru a corecta mersul și pentru a trata bolile picioarelor și copitei. Îngrijirea copitelor este o parte importantă a îngrijirii calului, deoarece afecțiuni precum laminita, o inflamație severă a oaselor piciorului, pot ucide un cal dacă nu sunt prinși devreme și tratați.
Cel mai elementar tip de potcoavă este cunoscut sub numele de pantofi de butoi. Caii de plăcere și caii care sunt lucrați ușor tind să poarte pantofi de butoi, deoarece designul lor simplu răspunde nevoilor acestor animale. Caii de tracțiune și caii de sport poartă pantofi special conceputi pentru a crește tracțiunea și stabilitatea. Mulți dintre acești pantofi au proeminențe cunoscute sub numele de calks care ajută calul să se prindă de pământ în timp ce se mișcă.
Caii cu mers, caii care au mers special dincolo de mers, trap, galop și galop, pot purta, de asemenea, pantofi speciali pentru a-și îmbunătăți mersul natural. Unele dintre aceste potcoave pot deveni destul de complexe, mai ales pe caii valoroși de performanță. De asemenea, caii de curse poartă pantofi unici, ușori, care își măresc tracțiunea pe pistă fără a-i îngreuna. Un potcovar poate lucra, de asemenea, cu un medic veterinar pentru a proiecta încălțăminte specială pentru a aborda condițiile medicale.
O serie de materiale pot fi folosite pentru a face o potcoavă. Metalele precum fierul și titanul sunt cele mai comune, dar pantofii pot fi, de asemenea, fabricați din plastic sau chiar din piele brută în unele cazuri. Pentru caii domestici, pantofii sunt importanți deoarece animalele trăiesc în condiții neobișnuite. Dieta lor nu este la fel de bogată în cheratină precum cea a cailor sălbatici și, ca urmare, keratina din copite este redusă, făcând copitele lor mai slabe și mai supuse bolilor. Caii domestici pot petrece, de asemenea, mult timp pe teren dur, ceea ce poate deteriora oasele picioarelor.
Potcoavele sunt aplicate de un potcovar, un profesionist care este instruit în anatomia calului și utilizarea potcoavelor. Potcovarul începe prin a smulge fiecare potcoavă veche și evaluează starea de sănătate a picioarelor în timp ce tăie excesul de material pentru copite. Deoarece caii domestici nu sunt întotdeauna la fel de activi ca caii sălbatici, picioarele lor nu sunt în mod natural îndepărtate și este important să tăiați copitele pentru a compensa acest lucru.
Odată ce copitele sunt tăiate și pregătite, potcovarul poate pune pantofi noi. În mod ideal, potcovarul va folosi tehnica potcoavei la cald, în care pantofii sunt încălziți într-o forjă pentru modelarea piciorului individual al calului. Un potcovar poate ajusta, de asemenea, forma potcoavei atunci când este rece, caz în care este cunoscut sub numele de potcoave la rece. Odată modelată, potcoava este bătută în cuie pe picior, unghiile trecând prin cheratina groasă a peretelui copitei pentru a nu răni calul.