Pământul care este neașezat, necultivat și lăsat în mare parte singur este adesea denumit „sălbăticie”. Mulți oameni acordă valoare spirituală, economică sau științifică acestor zone și multe națiuni s-au angajat în campanii pentru a menține o parte din peisajele lor naturale. Natura exactă a sălbăticiei este un subiect de dezbatere, chiar și în rândul oamenilor de știință, iar această dezbatere este adesea complicată de romantizarea ei în multe culturi.
Cuvântul este derivat din cuvântul englez veche pentru sălbatic sau sălbatic și datează din jurul anilor 1200. Mulți oameni consideră sălbăticia ca pe un teritoriu sălbatic, neîmblânzit, ca o pădure primitivă. Alții văd aceste locuri ca pe un pustiu pustiu, precum deșertul. Adevărul se află probabil undeva la mijloc; sălbăticia este cu siguranță departe de a fi pustie, deoarece găzduiește multe specii de plante și animale, împreună cu ecologii și interacțiuni complexe.
De fapt, multe presupuse zone văzute ca sălbăticii au fost de fapt modelate de mii de ani de existență umană și animală. Multe păduri, de exemplu, au poteci și poteci stabilite de animalele native, dar pot avea și poieni care au fost create de oamenii timpurii sau plante care au fost importate de diferite specii pentru a satisface nevoile alimentare. Departe de a fi necultivate, aceste zone sunt de fapt puternic gestionate de animalele care o numesc acasă, deși s-ar putea să nu fie cultivate în sensul uman tradițional.
De cele mai multe ori o zonă sălbatică este, de asemenea, nelocuită, deși așezările umane permanente în astfel de zone devin din ce în ce mai frecvente. Multe animale împart spațiul între ele, iar zonele sălbatice sunt vii cu păsări, pești, reptile, mamifere și organisme unicelulare. Multe dintre aceste animale au structuri sociale complexe și relațiile între specii pot fi, de asemenea, destul de complicate. Într-un fel, sălbăticiile sunt societăți uriașe care rivalizează cu orașele umane în ceea ce privește organizarea și structura.
Oamenii au creat o imagine romantică a sălbăticiei bazată pe singurătate și contemplație. Mulți oameni caută aceste zone pentru că simt că le aduce mai aproape de natură. Alții sunt intrigați de interacțiunile animalelor care trăiesc acolo sau sunt captivați de mitologia din jurul acestor zone. Multe mituri, de exemplu, vorbesc despre a fi pierdut într-o sălbăticie metaforică, iar acest tip de zonă este adesea asociat cu necunoscutul.
În secolul al XX-lea, mulți oameni au început să recunoască nevoia de a conserva spațiile și locațiile naturale care au suferit o intervenție umană minimă. Au apărut numeroase societăți de conservare a sălbăticiei, iar tendința de a crea parcuri și rezervații a devenit mai răspândită.