Un habitat de zonă umedă constă dintr-o zonă acoperită de apă cel puțin o parte a anului, care oferă un mediu pentru supraviețuirea faunei sălbatice și a plantelor. Habitatele zonelor umede descriu mlaștini, mlaștini sau mlaștini pline cu apă dulce, apă sărată sau o combinație a celor două. Calitatea și salinitatea apei determină tipurile de plante și animale care locuiesc în zonele umede și nivelul de nutrienți din sol.
O mlaștină reprezintă de obicei zone de mică adâncime de la marginea râurilor, lacurilor sau țărmurilor de coastă, unde ierburile prosperă. Poate fi o mlaștină cu apă sărată sau dulce sau un amestec al ambelor. Nivelurile apei se schimbă de obicei odată cu anotimpurile și cu acțiunea mareelor. Un habitat de mlaștină conține de obicei stuf și flori sălbatice în sol cu un conținut scăzut de minerale. Țestoasele, creveții și castorii sunt câteva exemple de animale sălbatice care trăiesc în acest tip de habitat de zone umede.
Mlaștinile se referă la râuri sau pâraie cu mișcare lentă, unde nivelurile apei sunt mai adânci decât mlaștinile. Speciile de plante care cresc în mlaștini sunt lemnoase, cum ar fi mangrovele din zonele umede sărate și arbuștii din habitatele de apă dulce. Aceste zone constau de obicei dintr-un drenaj redus, cu podele noroioase. Diverse tipuri de păsări, vidre, șerpi și aligatori sunt animale sălbatice comune care se găsesc în habitatele mlaștinoase.
Mlaștinile și mlaștinile conțin apă dulce, ploile fiind principala sursă de umiditate. Unele mlaștini există în zone joase unde lacurile glaciare acopereau odată pământul. Un gazon conține un sol foarte alcalin și ar putea fi descris ca un habitat de turbă umedă cu mușchi care crește pe podea. De obicei, puțini nutrienți se găsesc într-o mlaștină. Fauna sălbatică include căprioare care se hrănesc cu plante, mai multe specii de păsări și o varietate de insecte.
Un habitat de zone umede oferă verigi critice în lanțul trofic, de la aligatori la libelule. De asemenea, servește ca loc de cuibărit pentru păsări și o regiune de depunere a icrelor pentru anumite specii de pești, inclusiv păstrăvul și somonul. Păsările migratoare folosesc o zonă umedă pentru a se odihni, în timp ce unele animale mici găsesc protecție de pradă în acest mediu. Un habitat de zone umede ar putea oferi o casă pe tot parcursul anului pentru vidre, lince și alte animale sălbatice.
Aceste zone sunt importante pentru ecosistem, deoarece reduc inundațiile, permițând excesul de apă să se colecteze atunci când nivelul râului este ridicat. Un habitat de zone umede previne, de asemenea, eroziunea solului, deoarece plantele rețin murdăria și filtrează sedimentele, îmbunătățind calitatea apei. Pe lângă furnizarea de nutrienți pentru pești și animale sălbatice, zonele umede servesc drept zone de recreere pentru observatorii de păsări și pescari.
Eforturile din unele regiuni de restaurare sau conservare a zonelor umede au început după ce aceste zone au fost umplute sau drenate pentru a crea șantiere de construcții, drumuri, terenuri agricole sau pășuni. Valoarea unui habitat de zone umede a primit recunoaștere internațională, deoarece aceste zone s-au pierdut. În unele zone, sunt create noi zone umede pentru a înlocui habitatele distruse.