Fulgerul de căldură este un fulger de lumină care apare în apropierea orizontului, de obicei fără niciun tunet însoțitor. Este cauzată de furtunile îndepărtate și este asociată în mod obișnuit cu furtunile de vară, când temperaturile sunt calde, de unde „căldura” din nume. Acest tip de fulgere poate fi văzut în multe regiuni ale lumii, în special în zonele în care furtunile de vară sunt frecvente și în regiunile muntoase. Nu este același lucru cu fulgerul din nor, numit și fulger în foaie, o formă de fulger care se descarcă în interiorul unui nor, determinând norul să se lumineze.
Uneori, fulgerul de căldură nu este deloc un fulger, ci un nor reflectat de fulger de la o furtună foarte îndepărtată. În alte cazuri, este un fulger obișnuit care s-a format departe în depărtare, făcând un fulger în loc de un fulger recunoscut. Mai ales când norii întunecați sunt adunați în apropierea orizontului, fulgerele de căldură pot ieși cu adevărat în evidență, iar absența tunetului poate face să pară foarte ciudat. Uneori capătă o tentă roșiatică, datorită luminii reflectate și curbate.
Există o serie de motive pentru care iluminarea termică este adesea neînsoțită de tunete. În primul rând, uneori furtuna este pur și simplu prea departe pentru a auzi tunetul. În alte cazuri, tunetul este înăbușit de condițiile meteorologice. Particulele din aer și norii grei pot înăbuși sunetul tunetului, iar tunetul poate fi, de asemenea, perturbat de mase mari de pământ, cum ar fi munții. În zonele montane, fulgerele de căldură pot proveni de la o furtună care este de fapt foarte aproape, dar acustica modifică undele sonore, înăbușind sau redirecționând tunetul. Fulgerul fără tunete poate părea oarecum suprarealist și poate fi foarte uluitor fără semnalul audibil al tunetului.
Uneori, fulgerele de căldură indică faptul că o furtună este pe drum. Dacă furtunile vin de obicei din sud și fulgerele sunt observate în sud, de exemplu, înseamnă că furtuna se poate îndrepta spre nord, aducând fulgere, tunete și ploaie observatorului. În alte cazuri, furtuna îndepărtată nu va ajunge niciodată la observator, deși poate face spectacol.
Ca și alte forme de fulger, fulgerul de căldură poate fi periculos, în primul rând pentru persoanele care nu își dau seama cât de aproape este furtuna. În timp ce urmărirea fulgerelor de căldură poate fi interesantă, este o idee bună să intri sau să te adăpostești în cazul în care furtuna se mută în zonă, iar persoanele cu deficiențe de vedere pot aprecia un avertisment de la prieteni și vecini care au observat iluminatul.