Odată considerată o alegere opțională a stilului de viață, reciclarea a devenit o activitate obișnuită în majoritatea zonelor. Un tip de reciclare, numit downcycling, implică reutilizarea unui material într-un produs nou de calitate mai mică. Aceasta poate include diferite grade de plastic, produse din hârtie și alte materiale.
Reciclarea este cunoscută și sub denumirea de reciclare în aval. Este cel mai comun în ceea ce privește materialele industriale. Aceste produse își pierd valoarea pe măsură ce sunt reciclate, ceea ce le limitează capacitatea de utilizare nouă. Forma lor reciclată este de obicei mai slabă și mai ieftină decât configurația lor originală. Hârtia de scris albă, de exemplu, este adesea reciclată în carton; odată reciclat la această nouă formă, nu mai poate fi folosit din nou ca hârtie albă.
Materialele rezultate din acest proces și-au pierdut viabilitatea și sunt considerate un exemplu de retrocompatibilitate bazată pe uzura planificată, o strategie a companiilor de a solicita noi achiziții datorită produselor lor având o durată de viață scurtă. Un alt exemplu de downcycling include utilizarea componentelor din plastic. Materialele plastice care sunt reciclate au ca rezultat produse de calitate inferioară.
Oferirea unei noi vieți produselor este considerată o modalitate bună de a reutiliza materialele și de a evita risipa. Cu toate acestea, odată reciclate la capacitatea lor maximă, aceste materiale sunt în cele din urmă atât de degradate încât nu pot fi reutilizate în continuare. Deoarece produsele reciclate sunt considerate de o calitate inferioară decât forma lor originală, ele nu pot fi utilizate în refacerea produsului lor original.
Produsele sunt furnizate cu coduri pentru a determina gradele lor și dacă pot fi sau nu reciclate. Produsele din plastic, sticlă și aluminiu codificate cu numărul unu pot fi refăcute în ceva de valoare egală sau mai mare. Acest tip de reciclare este cunoscut sub denumirea de upcycling și reprezintă compatibilitatea înainte a componentelor reciclate. Materialele disponibile pentru reciclare, cum ar fi sticlele de apă, suc și lapte, sunt codificate cu numărul doi. Acestea nu pot fi folosite pentru a conține din nou articole de calitate alimentară, după ce sunt reciclate.
Articolele disponibile pentru reciclare necesită adesea substanțe chimice suplimentare, energie și alte tratamente pentru a le transforma în ceva utilizabil. În special, produsele durabile din plastic necesită mult tratament suplimentar. Coșurile de gunoi, mesele și scaunele sunt, de asemenea, considerate materiale cu un cost ridicat de energie pentru reciclare.
Când un produs ajunge la codul șapte, se consideră că nu mai poate fi reciclat. Acest lucru se întâmplă de obicei atunci când o substanță este amestecată cu alte substanțe, cum ar fi diferite tipuri de plastic cu diferite coduri de reciclare. Deoarece aceste produse nu mai pot fi transformate în altele noi, ele vor trebui fie reutilizate, fie aruncate, de obicei într-o groapă de gunoi.