Șarpele stiletto sună periculos și poate fi. Cu toate acestea, este puțin probabil ca oamenii care călătoresc în Africa să vadă unul și, dacă o fac, probabil că nu îi vor mușca. Numele provine de la felul ciudat în care își administrează veninul, mai degrabă decât de la ferocitatea sau puterea de a ucide.
De cele mai multe ori, șarpele stiletto este sub pământ. Un alt nume obișnuit pentru acesta este aspidul de vizuini, pentru că șarpele sapă tuneluri și îi place mai ales să le înceapă sub stânci. Călătorește prin pământ pentru a vâna și, prin urmare, observările sunt rare. Prada șarpelui sunt creaturi care petrec, de asemenea, timp în subteran, cum ar fi micile mamifere în cuiburile lor sau alte reptile care se îngroapă.
În spațiile mici pe care animalele le fac sub pământ, nu prea este loc de mișcare verticală. Este posibil ca această limitare a spațiului să fie cea care a dus la dezvoltarea metodei neobișnuite de atac a acestui șarpe. Majoritatea șerpilor veninoși se îndepărtează puțin și deschid gura larg pentru a-și mușca prada, un gest larg care nu ar duce acest animal nicăieri într-un tunel îngust. Circumstanțele necesită o acțiune rapidă și strânsă, precum lovirea cuțitului a unui asasin care stă în spatele victimei sale. Aceasta este ceea ce oferă șarpele stiletto prin colții săi retractabili neobișnuiți, care, asemănând cu lamele ascuțite și subțiri numite stiletto, îi dau șarpelui unul dintre nume.
Șerpii stiletto au mai puțini dinți decât alți șerpi, deoarece mecanismul colților lor retractați ocupă cea mai mare parte a spațiului maxilarului. În repaus, colții se află orizontal în gura șarpelui. Când șarpele atacă, capul său se află direct peste pradă. Mușchii rotesc doar unul dintre colți spre exterior, astfel încât acesta să se răstoarne ca o lamă și să treacă prin gura încă închisă. Apoi șarpele înjunghie prada mișcându-și capul în lateral și înapoi. Folosește colțul ca pinion pentru a ține prada pe loc în timp ce veninul își face efectul.
Cu capacitatea sa de a înjunghia pe spate, șarpele prezintă o provocare pentru herpetologi, cei care studiază șerpii, deoarece a-l prinde în spatele capului nu oferă nicio protecție împotriva colților sau a colților săi. Pentru majoritatea oamenilor, totuși, animalul prezintă un pericol mic. Nu pleacă de bunăvoie din tunelurile sale subterane, cu excepția cazului în care își caută pereche și uneori în nopțile după ploaie.
Când șerpii stiletto întâlnesc oameni, șerpii nu lovesc neapărat și, de fapt, tind să nu o facă, chiar și atunci când sunt foarte aproape. Dacă mușcă o persoană, efectele sunt extrem de dureroase și neplăcute, dar cel mai adesea nu sunt fatale. Umflarea severă a zonei afectate, dezorientarea și greața sunt unele dintre cele mai comune simptome ale veninului.
Africa de Sud găzduiește acest șarpe, deși unii se găsesc și în Orientul Mijlociu. Poate fi recunoscut cel mai ușor, dacă vine deasupra solului, după conturul său caracteristic, care este aproape perfect cilindric, cu un cap îngust și conic. Această formă reflectă obiceiul său de a săpa. Mărimea și colorarea depind de specie, dintre care există 15 în genul Atractaspis, parte din familia Atractaspididae.