Primatele formează o ordine biologică, un nivel de clasificare taxonomică semnificativ deasupra speciilor, dar sub clasă și filum. Primatele sunt, de asemenea, o cladă, adică descind dintr-un strămoș comun, despre care se crede că a trăit cu mai bine de 65 de milioane de ani în urmă, când dinozaurii încă cutreierau pământul. Ele sunt clasificate în trei grupe principale: maimuțe din Lumea Nouă, primate mici care trăiesc în America; Maimuțele și maimuțele Lumii Vechi, care trăiesc exclusiv în Africa, cu excepția oamenilor, care trăiesc cel mai mult peste tot, și a urangutanilor care trăiesc în Indonezia și Malaezia; și prosimienii, cele mai primitive primate. Cel mai cunoscut prosimian este lemurul, care trăiește pe Madagascar, deși alți prosimieni pot fi găsiți în cantități mici în Asia de Sud-Est.
Primatele erau împărțite în simieni și prosimieni. Simienii sunt cei mai mari, mai umani ca primatele, cum ar fi maimuțele și maimuțele, în timp ce prosimienii sunt mai mici și seamănă mai mult cu rozătoarele. Mai târziu s-a descoperit că familia Tarsiidae (tarsieri), etichetată anterior prosimieni, era genetic mai aproape de simien și, prin urmare, a fost grupată în același subordine cu ei. Așadar, ordinul Primate este format din două subordine – subordinul Strepsirrhini, prosimienii non-tarsieri și subordinul Haplorrhini, tarsii, maimuțele și maimuțele.
Subordinul Haplorrhini este împărțit în continuare în două infraordini – Tarsiiformes (tarsieri) și Simiiformes (maimuțe din Lumea Veche și Noua). Simiiformes este împărțit în două parvorders – Platyrrhini (maimuțele Lumii Noi) și Catarrhini (maimuțele Lumii Vechi). Platyrrhini conține peste 125 de specii unice, inclusiv maimuțe urlatoare, păianjen și lupte, maimuțe de noapte și bufnițe, tamarini și multe altele. Catarrhini este împărțit în două superfamilii, Cercopithecoidea (maimuțe din Lumea Veche, aproximativ 135 de specii) și Hominoidea (giboni și oameni, aproximativ 20 de specii). Există peste 378 de specii de primate recunoscute în prezent, câteva specii noi fiind descoperite pe an.
Deoarece abia relativ recent s-a realizat că tarsierii sunt mai strâns înrudiți cu simienii, clasificarea mai veche, care împarte primatele în subordinele Prosimii și Anthropoidea, poate fi încă găsită în multe manuale și site-uri web de pe Internet. Există încă un dezacord între primatologi cu privire la care ar trebui să fie adevărata clasificare, dar diviziunea Strepsirrhini/Haplorrhini este direcția în care se mișcă acceptarea.
Maimuțele Lumii Vechi și Lumii Noi s-au despărțit acum aproximativ 45 de milioane de ani. Maimuțele Lumii Noi au traversat podul terestră Bering în timpul unei vechi epoci glaciare, aducând primatele pe două continente complet noi. În acest timp, prosimienii puteau fi găsiți într-o regiune geografică mult mai largă decât pot fi găsite astăzi și includeau porțiuni mari din Europa și Asia. Competiția cu simienii a forțat multe specii de prosimieni în obscuritate sau dispariție.
Cu aproximativ 25 de milioane de ani în urmă, maimuțele Lumii Veche (Cercopithecidae) s-au îndepărtat de maimuțe și giboni (Hominoidea). Gibonii („maimuțe mai mici”) s-au separat de maimuțe și oameni („maimuțe mari”) cu aproximativ 18 milioane de ani în urmă. Marile maimuțe constau din gorile, cimpanzei, urangutani și oameni, speciile care seamănă cel mai evident uman. Datorită inteligenței lor semnificative, există grupuri în multe țări care spun că toate marile maimuțe ar trebui privite ca persoane, cu anumite drepturi de bază, cum ar fi libertatea de a fi experimentate. Cea mai faimoasă dintre toate speciile de primate, desigur, este familiarul Homo sapiens sapiens.