O fosilă vie este un organism care îl reprezintă pe unul dintre puținii, dacă nu singurii, supraviețuitori ai unui grup taxonomic, fără rude apropiate vii. Un exemplu bine cunoscut de fosilă vie este Ginkgo Biloba, un copac care este literalmente într-o clasă în sine. La fel ca multe alte fosile vii, Ginkgo este, de asemenea, remarcabil de similar anatomic cu rudele mai vechi din înregistrarea fosilelor. De fapt, o comparație întâmplătoare între un ginkgo viu și un copac fosilizat poate aduce puține diferențe evidente.
Acest termen este folosit oarecum ambiguu în comunitatea științifică și există o dezbatere asupra clasificării exacte a fosilelor vii. Multe dintre aceste organisme sunt numite în mod eronat „primitive” de către observatorii ocazionali, deoarece pot avea caracteristici anatomice arhaice sau biologie ciudată, dar aceste organisme sunt departe de a fi simple. „Primeval” ar putea fi un termen mai bun, deoarece o fosilă vie este membru al unui grup mic de creaturi care au suferit mai multe evenimente majore de extincție și un mediu global în schimbare dramatică.
Alte exemple de fosile vii includ monotreme precum ornitorincul, organisme care depun ouă, dar care lactă pentru a-și hrăni puii. Peștii celacant sunt, de asemenea, fosile vii, împreună cu crabii potcoave, coada-calului și opossums. Unele dintre aceste animale au intervale foarte mici și limitate și sunt extrem de vulnerabile la presiunea mediului, în timp ce altele sunt distribuite pe scară largă și se pare că au găsit nișe de mediu sigure pentru a locui.
O fosilă vie nu este chiar la fel cu așa-numitul „taxon Lazăr”. Un taxon Lazauri este un grup taxonomic care dispare din înregistrarea fosilelor și apoi reapare, în esență înviind din morți. Comunitatea științifică a descoperit câteva exemple de taxoni Lazurus, sub formă de animale despre care se credea că ar fi dispărut și ulterior descoperite în viață; Dawn Redwood din China este un astfel de exemplu. În evidența fosilelor, există o serie de explicații pentru un taxon Lazăr, deoarece condițiile pentru fosilizare trebuie să fie perfecte și este posibil ca golurile să nu însemne întotdeauna că o specie a dispărut.
Studiul fosilelor vii poate dezvălui informații interesante despre evoluția vieții pe Pământ. Aceste creaturi trebuie să fie extrem de greu, așa că, deși unele dintre ele arată și se comportă bizare, oamenii de știință cred că trebuie să facă ceva corect pentru a supraviețui atât de mult timp. O fosilă vie este, de asemenea, pur și simplu interesantă, demonstrând o legătură clară între înregistrarea fosilă și animalele care sunt în prezent în viață; este ceva destul de uimitor în a vedea o ferigă coada-calului și a ști că aceste plante arătau exact la fel cu milioane de ani în urmă.