Panta continentală este o caracteristică geologică submarină care leagă platforma continentală de câmpia abisală, începând de la o adâncime de aproximativ 460 de picioare (140 de metri). Împreună, platforma continentală și panta sunt adesea denumite „margine continentală”, în referire la faptul că caracteristicile combinate se găsesc la marginile continentului Pământului. Panta continentală se întâmplă să marcheze, de asemenea, granița dintre partea de ocean cu care oamenii de știință sunt familiarizați și misterele mării adânci.
Pentru a vizualiza panta continentală, poate ajuta să ne gândim la structura fundului mării în general, începând cu linia țărmului unui continent. Terenul din apropierea țărmului este cunoscut sub numele de platformă continentală; platforma continentală este relativ uniformă în adâncime și este relativ ușor de mapat și explorat. La o adâncime uimitor de uniformă în întreaga lume, panta platformei continentale devine brusc mult mai abruptă, transformându-se în versantul continental. Adâncimea la care se modifică unghiul platformei continentale este cunoscută sub denumirea de rupere a platformei.
Pe măsură ce versantul continental se cufundă în părțile mai adânci ale oceanului, condițiile se schimbă rapid. Apa devine mult mai rece și mai lentă. De asemenea, este total lipsit de viață, iar nivelul de oxigen scade, de asemenea. Ca urmare, viața oceanică de-a lungul acestui versant este semnificativ diferită de cea găsită de-a lungul platformei continentale, deoarece trebuie să fie mult mai tolerantă la condițiile extreme. Cu cât trăiesc mai adânc aceste animale, cu atât presiunea devine mai intensă; organisme de la adâncimi mai mici, inclusiv oamenii, ar începe să explodeze literalmente din cauza presiunii.
În partea de jos a versantului continental se găsește ascensiunea continentală, o caracteristică geologică care se creează prin acumularea foarte lentă a sedimentelor. Dincolo de ascensiunea continentală se află câmpia abisală, fundul oceanic extrem de plat și foarte adânc. Creșterea continentală este adesea folosită ca indicator de către nave, deoarece indică faptul că platforma continentală și pământul sunt aproape.
Panta continentală poate fi marcată de văi adânci și pliuri în fundul oceanului, cauzate de mișcarea tectonică și eroziunea subacvatică de la curenți precum cei din râurile majore. De asemenea, este împânzită cu infiltrații reci, zone în care gazele scapă din scoarța terestră. Studiul științific al infiltrațiilor reci a scos la iveală un sortiment de organisme care s-au adaptat la condițiile lor unice, demonstrând că viața își va găsi o nișă în orice mediu.