Marea opera a dominat teatrul în Parisul secolului al XIX-lea și este un termen folosit frecvent pentru a face referire la producțiile Operei din Paris. Aceste piese de istorie serioase, adesea tragice, au fost produse din belșug, cu un balet, orchestră live și o distribuție numeroasă de cântăreți de renume mondial. Scenografia, costumele și decorurile au fost întotdeauna destul de spectaculoase, făcând aceste producții comparabile cu filmele de succes de la Hollywood de astăzi. Deși asociat în primul rând cu compozitorii francezi, acest gen muzical include și lucrări fundamentale ale artiștilor italieni și germani care au fost atrași de cultura creativă din Paris la acea vreme.
Evenimentele istorice au fost adesea tema pe care s-au bazat marile opere; La Muette de Portici (1828) de Auber a fost una dintre primele epopee revoluționare populare și chiar a descris o erupție a Muntelui Vezuviu în direct pe scenă. Altele au fost scrise pentru a descrie evenimente contemporane, cum ar fi bătăliile de cucerire ale lui Napoleon în revoluție și domnia sa ca împărat. Opera lui Meyerbeer Robert le diable a fost prima operă nouă care a avut premiera la Opera din Paris imediat după revoluția franceză, odată ce opera de stat a fost privatizată de noul guvern. Această melodramă politică și liberală a fost urmată curând în 1836 de Les Huguenots, cea mai de succes dintre toate operele mari din secolul al XIX-lea. În anii 19 și 1840, Opera din Paris a prezentat multe opere grandioase care sunt astăzi considerate clasice; Dom Sébastien de Donizetti (1850), Jérusalem și Les vêpres siciliennes (1843) de Giuseppe Verdi și Faust (1855) de Charles Gounod definesc toate genul în epoca de aur a operei mari.
O parte importantă a tradiției marii operei a fost includerea unui balet, de obicei la începutul actului II. În timp ce interludiul de balet nu avea uneori nicio legătură cu povestea piesei în sine, patronii aristocrați ai Operei din Paris s-au bucurat de posibilitatea de a lua masa și de a socializa între acte. Compozitori precum Richard Wagner care s-au abătut de la această formulă ar putea fi disprețuiți de un public mai interesat de conversația despre cină decât de drama care se desfășoară pe scenă. Când Wagner a încercat să-și prezinte Tannhäuser-ul ca o mare operă în 1861, Opera din Paris l-a retras după doar trei spectacole. Prea mulți patroni bogați se plânseseră că baletul care apare în Actul I le întrerupsese masa plăcută.
Faust a fost revizuit și reînviat de Marea Operă din Paris în anii 1860, cu scenă și decoruri chiar mai mari decât înainte. Alte producții extrem de populare ale zilei au fost La reine de Saba de Charles Gounod, Don Carlos de Giuseppe Verdi (1867) și Hamlet de Ambroise Thomas (1968). Cu toate acestea, prin anii 1870, marea opera a început să scadă pe măsură ce noile mode muzicale și compozitori precum Wagner erau în creștere. Spectacolele de scenă mamut ale operei mari clasice erau foarte costisitoare de produs și nu mai atrageau tipurile de public mare care să justifice costul de producție.