Expoziția Mapplethorpe, sau fotografiile Mapplethorpe, a contribuit la una dintre cele mai controversate expoziții de artă din istoria modernă. Seria fotografului Robert Mapplethorpe, intitulată „X Portfolio”, a inclus reprezentări sincere ale actelor sexuale considerate de unii a fi ofensatoare și pornografice. Includerea fotografiilor Mapplethorpe într-o expoziție itinerantă finanțată de Fundația Națională pentru Arte din Statele Unite (NEA) a stârnit o dezbatere enormă în America asupra parametrilor artei și dacă fondurile publice ar trebui folosite pentru materiale controversate.
Născut în 1946 și crescut în Long Island, New York, Robert Mapplethorpe a primit o diplomă de licență în Arte Frumoase de la Institutul Pratt din New York. Atenția sa s-a îndreptat către fotografie după absolvirea facultății. Mapplethorpe a devenit popular la sfârșitul anilor 1970 și începutul anilor 1980, în principal pentru munca sa de fotografiere a portretelor celebrităților. Deși subiectele sale tipice includeau flori, portrete formale și fotografia clasică de nud, Mapplethorpe a avut, de asemenea, un interes pentru a fotografia acte homoerotice și reprezentări ale sclaviei și sado-masochismului.
În 1990, la scurt timp după ce fotograful a murit de SIDA, NEA a finanțat o expoziție de artă itinerantă intitulată „Un moment perfect”. Expoziția, cunoscută sub numele de Expoziția Mapplethorpe, a inclus o retrospectivă a operei artistului. Natura controversată a unora dintre fotografiile lui Mapplethorpe a inspirat furie în Congresul SUA, unde un grup de congresmeni a început să facă lobby pentru reduceri severe ale bugetului NEA. De teamă de răzbunare politică, NEA a anulat expoziția, care a fost susținută în schimb de Proiectul Washington pentru Arte.
Expoziția Mapplethorpe a început o dezbatere socio-politică în toată America despre natura artei și dacă munca sponsorizată de guvern ar trebui să fie supusă standardelor. Congresul a scos 45,000 de dolari SUA (USD) din bugetul NEA, aproximativ aceeași sumă care a finanțat expoziția Mapplethorpe și o expoziție protestată în mod similar a artistului Andres Serrano. Congresul a aprobat, de asemenea, o cerință în procesul de grant al NEA care ar elimina banii pentru proiectele considerate a fi obscene în natură. Mulți artiști au considerat acest amendament vag comparabil cu cenzura, iar unii au început să refuze subvențiile NEA pe baza faptului că organizația a permis cenzura artei.
Astăzi, expoziția Mapplethorpe rămâne o sursă serioasă de controverse în Washington DC și în lumea artei. În timp ce susținătorii susțin că Primul Amendament garantează dreptul la libertatea de exprimare, detractorii sugerează că, deși artiștii au acest drept, nu garantează finanțarea guvernamentală. Expoziția Mapplethorpe a devenit, de asemenea, o piesă centrală în întrebarea veche a ceea ce reprezintă exact arta. Această întrebare, deși este explorată în mod exhaustiv în textele academice și lucrările semestriale, s-ar putea să nu i se răspundă niciodată și probabil va apărea din nou și din nou atâta timp cât artiștii au libertatea de a-și expune lucrările.