Kabuki este pentru japonezi așa cum poate teatrul shakespearian este pentru englezi sau opera tradițională este pentru italieni. A devenit o formă de stenografie artistică pentru cultura care a generat-o, chiar dacă interesul nativ a fost variabil de-a lungul anilor. Kabuki este o formă tradițională de teatru japonez, care combină elemente de dans, muzică, pantomimă și dramă. Interpreții poartă adesea costume exagerate și machiaj extrem pentru a-și defini personajele, folosind făina de orez pentru a crea un efect de porțelan pentru pielea lor.
În jurul anului 1603, o tânără fecioară de la altar pe nume Okuni a început să pună în scenă dansuri elaborate în afara Kyoto, capitala antică a Japoniei. Aceste spectacole au devenit atât de cunoscute încât o serie de alți dansatori și muzicieni și-au format propriile companii kabuki. Cu toate acestea, pentru că acești interpreți jucau în principal pentru clasa de jos din secțiuni dubioase ale orașului, teatrul kabuki nu a fost acceptat de patronii clasei superioare care controlau locațiile „adecvate”. Înrăutățind lucrurile, unele dintre interpretele kabuki au devenit populare pentru cântecele lor obscure și dansurile sugestive, la fel ca spectacolele burlesque americane. Prostituția a devenit, de asemenea, o practică obișnuită în urma unui spectacol de kubuki. Toate aceste comportamente șocante au dus la interzicerea guvernului pentru toate femelele din viitoarele producții kabuki.
La fel ca și companiile de teatru shakespearian, trupele kabuki au înlocuit actorii bărbați numiți onnagata în roluri dramatice feminine. Pentru o scurtă perioadă de timp, unii dintre bărbații onnagata au continuat să urmeze exemplele femelelor interzise, dar teatrul kabuki în general a devenit mult mai sofisticat. Accentul s-a mutat de la dansurile originale la drame și comedii bazate pe teme contemporane de trădare, intrigi politice și identități greșite. Actorii Kabuki au studiat și mișcările și dialogul unei forme populare de teatru de păpuși numită bunraku.
Pe măsură ce teatrul kabuki a câștigat un respect atât de necesar din partea guvernului și a clasei superioare, a devenit un export cultural popular pentru diplomații japonezi. Deși spectacolele străine kabuki erau adesea costisitoare de montat, ele au generat cantități uriașe de bunăvoință și o opinie străină pozitivă, chiar dacă puțin anacronică, despre cultura tradițională japoneză.
Trupele de teatru Kabuki au suferit pierderi uriașe în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. A fost nevoie de câteva decenii pentru a construi un număr suficient de actori pregătiți pentru a-i înlocui pe cei pierduți în luptă sau daune colaterale. Între timp, alte canale de spectacol, cum ar fi teatrul în stil occidental, filmele și televiziunea, au devenit mai atrăgătoare pentru tinerii actori bărbați. Teatrul Kabuki este adesea văzut de actorii japonezi moderni ca un bun teren de probă, la fel ca telenovele din Occident, dar nu este potrivit pentru o carieră de-a lungul vieții.
Teatrul Kabuki rămâne destul de popular în rândul iubitorilor de teatru nativi japonezi, în aceeași ordine de idei în care producțiile shakespeariane rămân populare printre occidentali. Multe spectacole kabuki sunt acum orientate către turiștii care caută o privire asupra culturii tradiționale japoneze dintr-o perioadă anterioară influenței occidentale.