Violoncelul, sau pe scurt violoncel, este un membru al familiei de coarde, care include vioara, viola, violoncelul și contrabasul de la cel mai înalt la cel mai mic. Numele complet, violoncel, este responsabil pentru abrevierea standard a partiturii Vc. pentru personalul de violoncel. Există un violoncel, împreună cu o violă și două viori, într-un cvartet de coarde și o secțiune de violoncel, posibil zece sau cam așa ceva, în orchestre mari.
În timp ce vioara și viola sunt ținute sub bărbie, sprijinite pe umărul stâng, violoncelul și contrabasul se sprijină pe pământ, cu gâtul ținut pe partea stângă a cântătorului. Mai exact, violoncelul este ținut între genunchii jucătorului, cu gâtul lipit de umărul stâng al jucătorului. Violoncelul este un instrument care nu se transpune, cu cele patru coarde acordate în cvinte la C2, G2, D3 și A3. Corul A este considerat primul șir.
Toate cele cinci degete, inclusiv degetul mare, sunt folosite pentru a da degetul violoncelului. Corzile sunt apăsate de degetele mâinii stângi pentru a controla înălțimea și vibrato și pentru a crea efecte precum triluri, tremolo cu degetele, glissando, stopuri multiple și portamento. Atât armonicile naturale, cât și cele artificiale sunt create și prin degetare.
Când cântă la violoncel, mâna dreaptă trage sau aruncă arcul înainte și înapoi de-a lungul coardelor, în funcție de efectul dorit – care poate include detaché, martelé, spiccato, arc tremolo, staccato și louré – sau ciupește coardele pentru cântatul pizzicato. În jocul col legno — termenul înseamnă „cu lemnul” — lemnul arcului este folosit împotriva corzilor. Col legno battuto este o lovire a arcului pe corzi; col legno tratto înseamnă a trage lemnul arcului peste corzi.
Pe măsură ce jucătorul mânuiește arcul de violoncel, cursa în sus, care începe în punctul arcului, și cursa în jos, care se termină la punct, au un sunet semnificativ diferit. În timp ce cursa în sus este folosită mai des pe ritmurile neaccentuate ale unei bare, are tendința de a crea un crescendo, în timp ce cursa în jos, folosită adesea pe ritmurile accentuate, în special prima ritm de bară, tinde să scadă.
Violoncelul este folosit ca instrument de ansamblu, instrument solo și în jazz. Sunt remarcate concerte pentru violoncel de Dmitri Șostakovici, Samuel Barber, Serghei Prokofiev și Benjamin Britten. Unii violoncești remarcați includ Mstislav Rostropovich, Pablo Casals, Yo-Yo Ma, Jacqueline du Pré, Mischa Maisky și violonceștii de jazz Tristan Honsinger și Abdul Wadud.