Muzica de artă este un termen care descrie orice tip de muzică care are o structură mai complexă decât muzica populară și necesită atenție ascultătorului. În general, muzica populară este captivantă și nu necesită nimic de la ascultător. Muzica artistică este de obicei un gust dobândit în care ascultătorul trebuie fie să studieze înainte de a o aprecia, fie să asculte cu atenție pentru a o aprecia.
Pe măsură ce definiția muzicii populare se schimbă în timp pe măsură ce gusturile publicului se schimbă, definirea muzicii de artă poate fi dificilă. Multe tradiții muzicale care sunt considerate astăzi muzică de artă au fost stiluri de muzică populară din trecut. Același lucru se poate spune despre muzica populară actuală din întreaga lume. În secolele următoare, unele tipuri de muzică populară pot cădea din favoare și pot fi clasificate drept muzică de artă.
În întreaga lume, tradițiile muzicale au folosit elemente care nu sunt ușor evidente pentru majoritatea ascultătorilor nefamiliarizați cu tradiția. Mulți iubitori de muzică nu le plac genurile întregi de muzică pur și simplu pentru că nu au învățat niciodată ce face muzica diferită de genurile lor preferate. Muzica populară și populară este populară deoarece are frecvent o ritm puternic, previzibil, o melodie captivantă sau ambele. Frecvent, ascultătorii se bucură de o piesă de muzică populară din cauza previzibilității acesteia. Chiar și atunci când nu a mai auzit niciodată cântecul, după mai multe versuri deseori un ascultător poate completa o porțiune din melodie și poate cânta frecvent cuvintele, deoarece împărtășește același limbaj muzical cu alte muzică din gen.
Multe culturi din întreaga lume au tradiții muzicale care se încadrează în categoria muzicii de artă, deși de obicei exclude cea mai populară și tradițională muzică, tribală sau populară. În lumea occidentală, include ceea ce este cunoscut sub numele de muzică clasică și unele tipuri de jazz sau blues. În lumea de Est, include multe genuri muzicale culturale, inclusiv, dar cu siguranță nu se limitează la, muzica clasică indiană hindustani, muzica gamelan indoneziană și cântece medievale europene.
Aprecierea muzicii de artă presupune ca ascultătorul fie să studieze muzica pe cont propriu, fie să fie prezentat de cineva care poate aprecia straturile de semnificație și le poate explica. În cazul unei urechi occidentale care ascultă un stil estic de muzică artistică, cum ar fi muzica hindustană din nordul Indiei, această muzică sună exotic, deoarece nu urmează stilul occidental de organizare a muzicii. De exemplu, muzica Hindustani nu folosește sistemul de scară tonal major/minor occidental care este aranjat în jurul acelorași 12 note.
În timp ce muzica occidentală este aranjată în jurul unor tonuri majore sau minore specifice care folosesc note specifice conținute în acea scară, muzica hindustană este aranjată în jurul echivalentului indian al unei tonuri majore sau minore occidentale, cu unele diferențe. Muzica hindustană nu începe pe un ton fix ca în stilurile occidentale de muzică artistică, ci poate începe pe orice ton. Muzica clasică indiană nu se organizează în jurul armoniei, ci melodiei și relația relativă a fiecărei note cu celelalte.
Acest lucru poate explica, de asemenea, de ce o muzică artistică de la începutul secolului al XX-lea nu atrage imediat urechea populară occidentală. Mulți dintre compozitorii acestei perioade au evitat organizarea armonică tradițională occidentală și au îmbrățișat un stil modal care evită predictibilitatea scalelor majore și minore. Deoarece această muzică nu respectă regulile tipice ale stilurilor muzicale occidentale și necesită efort din partea ascultătorului, poate fi dificil de apreciat pentru publicul larg.