Toate instrumentele de percuție se bazează pe vibrația unui instrument întreg sau a unei părți a acestuia pentru a produce sunet. Ele sunt de obicei clasificate după metodele specifice utilizate pentru a produce acea vibrație. O altă linie de despărțire între diferitele tipuri de instrumente le separă pe cele care produc o înălțime muzicală obișnuită și pe cele care nu.
Instrumentele de percuție vin într-o mare varietate de forme și forme. Tobe, chimvale, clopoței și clopoței sunt printre cele mai comune tipuri de percuție. Toate acestea produc un zgomot atunci când sunt lovite sau agitate. Ocazional, alte instrumente foarte specializate, cum ar fi anumite tipuri de fluiere, pot fi clasificate drept instrumente de percuție, dar aceasta este mai mult o chestiune de comoditate decât o bună teorie muzicală.
Unele instrumente de percuție produc sunet atunci când întregul instrument vibrează. Clopotele și chimvalele, de exemplu, funcționează în acest mod. Acest tip de instrument de percuție este în general realizat dintr-un material care produce un sunet specific și distinctiv atunci când este lovit, cum ar fi sticla. Aceste instrumente de percuție sunt cunoscute sub numele de idiofoane. Instrumente precum xilofonul, deși conțin părți care nu vibrează, se încadrează în această categorie deoarece toată fiecare bară de pe instrument vibrează.
O a doua categorie de instrumente produc sunet ca urmare a vibrației unei membrane întinse. Tobele se încadrează de obicei în această categorie și reprezintă majoritatea acestor instrumente. Această varietate de instrument este cunoscută sub numele de membranofon datorită rolului central jucat de o membrană vibrantă.
Pe lângă clasificarea după metoda de producere a sunetului, instrumentele de percuție pot fi, de asemenea, împărțite în grupuri de instrumente acordate și neacordate. Instrumentele acordate produc note cu o înălțime specifică. Xilofonul este un bun exemplu al acestui tip de instrument, deoarece înălțimea produsă de fiecare bară a instrumentului este distinctă.
Instrumentele de percuție, însă, nu produc întotdeauna sunet la o anumită înălțime. Chimvalele, de exemplu, produc unde sonore pe un număr de frecvențe și nu pot fi clasificate cu ușurință ca producând o singură notă. Alte instrumente pot fi acordate, în teorie, dar sunt rar acordate în practică. Darbuka, un tip de tobă cu calice, poate fi reglată pentru a produce o anumită notă cu un grad rezonabil de acuratețe, atâta timp cât este lovită în mod constant. Totuși, aceasta nu este metoda normală de a cânta acest tip de tobe.
Culturile tind să construiască tradiții în jurul colecțiilor de instrumente muzicale care funcționează bine împreună atunci când produc un anumit stil de muzică. Setul de tobe occidentale, cu tobe, tobă bas și chimvale este o astfel de combinație. Ansamblul gamelan indonezian este o altă combinație, foarte diferită. Aceste ansambluri culturale oferă o altă metodă de clasificare a instrumentelor de percuție.