Οι παγετώνες είναι γιγαντιαία, συμπαγή «ποτάμια» πάγου. Υπήρχαν για μεγάλο μέρος της ιστορίας της γης και ευθύνονται για μεγάλα γεωγραφικά χαρακτηριστικά στην επιφάνειά της, συμπεριλαμβανομένων των Μεγάλων Λιμνών. Οι παγετώνες ταξιδεύουν μίλια από το σημείο προέλευσής τους και εναποθέτουν συντρίμμια σε μεγάλα τμήματα γης.
Το ερώτημα είναι, πώς ένα στερεό σαν πάγος κινείται έτσι; Υπάρχουν κατολισθήσεις, αλλά είναι ξαφνικές και προκαλούνται απλώς από τη διάβρωση. Οι κατολισθήσεις δεν ρέουν για μίλια με τον τρόπο που κάνουν οι παγετώνες. Ποια είναι λοιπόν η αιτία αυτής της παγετώδους κίνησης;
Παίζουν διάφοροι μηχανισμοί. Το πρωτεύον έχει να κάνει με τη σχέση θερμοκρασίας και πίεσης. Το σημείο τήξης των περισσότερων ουσιών αυξάνεται καθώς αυξάνεται η πίεση – τα άτομα που ωθούνται πιο κοντά γίνονται πιο σταθερά. Αυτό δεν συμβαίνει με τον πάγο. Για τον πάγο, το σημείο τήξης μειώνεται καθώς αυξάνεται η πίεση.
Ο πάγος στο βυθό των παγετώνων δέχεται τεράστια πίεση. Ορισμένοι παγετώνες έχουν βάθος πάνω από ένα μίλι. Μέσω ενός συνδυασμού αυτών των ακραίων πιέσεων και της λανθάνουσας θερμότητας που προέρχεται από την ίδια τη γη, λιώνει ο πάγος και δίνει στον παγετώνα από πάνω του μια λεία επιφάνεια για να γλιστρήσει προς τα κάτω.
Ωστόσο, αυτή η διαδικασία τήξης δεν είναι αξιόπιστη. Μεταβάλλεται ανάλογα με τις διακυμάνσεις της πίεσης και της θερμοκρασίας. Επομένως, οι παγετώνες κινούνται μόνο αργά, μεταξύ μιας ίντσας και μερικών ποδιών την ημέρα. Η μεγάλη διακύμανση στις ταχύτητες ροής των παγετώνων οφείλεται στην εξίσου μεγάλη διακύμανση των πιέσεων και των θερμοκρασιών μέσα στον παγετώνα.
Ένας άλλος μηχανισμός είναι οι κινήσεις των κρυστάλλων πάγου μέσα στον ίδιο τον παγετώνα. Ένας παγετώνας είναι ταχύτερος στο κέντρο του, όπου υπάρχει η μικρότερη τριβή με τον πέτρα που περιβάλλει. Μικρά σωματίδια πάγου, ακόμη και σε στερεή μορφή, κινούνται μικροσκοπικά εκατομμυριοστά της ίντσας ως απόκριση σε μικρές αλλαγές πίεσης και μικρές κλίσεις. Η συνολική επίδραση όλων αυτών των μικρών κινήσεων προσθέτει ένα σημαντικό παγκόσμιο αποτέλεσμα που ωθεί τον παγετώνα προς τα εμπρός.
Μερικές φορές, οι παγετώνες προχωρούν με έναν πρωτοφανή ρυθμό, που ονομάζεται κύμα. Για παράδειγμα, το 1953, ο παγετώνας Himalayan Kutiah μετακινήθηκε XNUMX μίλια σε τρεις μήνες. Οι επιστήμονες δεν είναι ακόμη απόλυτα σίγουροι για την αιτία αυτών των εξάρσεων, αλλά μπορεί να συμβούν όταν λεπτές δομικές διευθετήσεις μέσα στον παγετώνα φτάσουν σε ένα «σημείο ανατροπής» και προκαλέσουν μια κατάρρευση καταρρεύσεων και μια αντίστοιχη ροή.