Στην επιστημονική κοινότητα, ο πλανήτης Γη είναι συνήθως κατανοητό ότι υφίσταται περιοδικές κλιματικές αλλαγές, με διακυμάνσεις των επιπέδων θερμοκρασίας. Αρχεία αυτών των αλλαγών μπορούν να βρεθούν στα γεωλογικά στρώματα της Γης και στις χημικές υπογραφές απολιθωμένων υπολειμμάτων. Ο παγετώνας είναι το αποτέλεσμα των μειωμένων θερμοκρασιών σε όλο τον πλανήτη. συγκεκριμένα, η κίνηση και η δραστηριότητα των παγετώνων. Πρόκειται για διασταλτικά φύλλα πάγου που δημιουργήθηκαν από συσσώρευση χιονόπτωσης που δεν έχει χρόνο ή ευκαιρία να λιώσει. Η ύπαρξη παγετώνων επηρεάζει βαθιά τις μακροπρόθεσμες κλιματικές τάσεις του πλανήτη. Οι παγετώνες είναι επίσης υπεύθυνοι για τον σχηματισμό εδάφους, όπως η χάραξη κοιλάδων και άλλα είδη διάβρωσης.
Οι παγετώνες σχηματίζονται συνήθως σε μεγάλα υψόμετρα πάνω από τη γραμμή του χιονιού, όπου οι θερμοκρασίες είναι αρκετά χαμηλές ώστε το χιόνι να είναι μόνιμο. Η δύναμη της βαρύτητας τα μεταφέρει στις πλαγιές του βουνού και λιπαίνονται από λιωμένο νερό στα χαμηλότερα επίπεδα του παγετώνα. Η πίεση μειώνει το σημείο τήξης του πάγου. Επίσης, οι παγετώνες επεκτείνονται όταν πέφτει χιόνι πάνω τους και παγώνει σε πάγο. Κατά τη διάρκεια μιας ημέρας, τμήματα του παγετώνα που βρίσκονται στο κατώφλι της τήξης θα μαζέψουν και θα μετακινήσουν τμήματα της γύρω γης. Με αυτόν τον τρόπο, ο παγετώνας προκαλεί μεταφορά ιζημάτων και υλικών. παγώνουν στον παγετώνα και εναποτίθενται αλλού όταν λιώσει ο πάγος.
Ο παγετώνας είναι μία από τις αιτίες της μεγάλης κλίμακας μεταβολής του εδάφους. Η διάβρωση είναι το κύριο παράδειγμα αυτού. Οι παγετώνες προκαλούν διάβρωση με τρεις τρόπους: το ξεφλούδισμα, το γδάρσιμο και το πάγωμα-απόψυξη. Το πάγωμα των παγετώνων συμβαίνει όταν ένας παγετώνας κινείται προς τα κάτω σε μια κλίση και η κίνηση του πάγου απομακρύνει τον ήδη σπασμένο βράχο. Η τριβή προκαλείται από βράχους που συνδέονται με έναν παγετώνα καθώς κινείται. η τριβή μεταξύ του κινούμενου βράχου και του υποκείμενου πετρώματος προκαλεί διάβρωση του θεμέλιου βράχου και αυτός είναι ο τρόπος με τον οποίο δημιουργούνται οι περισσότερες κοιλάδες. Εν τω μεταξύ, η κατάψυξη-απόψυξη συμβαίνει όταν το λιωμένο νερό διαρρέει σε ρωγμές του βράχου, όπου η πτώση της θερμοκρασίας το κάνει να παγώσει και να επεκταθεί, διευρύνοντας τις ρωγμές.
Περίοδοι παγετώνων συμβαίνουν με τους κύκλους του Μιλάνκοβιτς ή τις μεταβολές της τροχιάς της Γης γύρω από τον sunλιο σε μια περίοδο 100,000 ετών. Για παράδειγμα, η λοξότητα, ή η γωνία της αξονικής κλίσης, κυμαίνεται μεταξύ 21.5 και 24.5 μοιρών, και αυτό μεταβάλλει την ποσότητα θερμότητας που δέχονται οι πολικοί πάγοι. Μια μικρότερη γωνία σημαίνει ότι λιγότερη θερμότητα χτυπά τους πόλους και επιτρέπει στους παγετώνες να σχηματιστούν, και το αντίστροφο ισχύει επίσης. Η εκκεντρικότητα, που προκαλείται από τη βαρυτική έλξη του Δία και του Κρόνου, προκαλεί την τροχιά της Γης να γίνει πιο ελλειπτική και επομένως πιο μακριά από τον sunλιο, με αποτέλεσμα χαμηλότερες θερμοκρασίες. Η προτροπή, ή η περιστροφή του άξονα της Γης, αλλάζει τον προσανατολισμό της Γης σε σχέση με τον ήλιο και άλλους πλανήτες.