Mulți fani de muzică s-au minunat la vederea a o duzină de muzicieni care improvizau o melodie de blues în timpul unei sesiuni improvizate de jam. Fără prea multe discuții sau exersare, toți participanții par să știe instinctiv când să schimbe acordurile și cum să încheie cântecul. În realitate, totuși, acești muzicieni au știut de-a lungul timpului cum va suna cântecul lor „improvizat” – este o formă muzicală standard numită progresie blues cu 12 bare. Muzicienii învață progresul blues cu 12 baruri la fel cum dansatorii învață pașii de bază ale timpului. Acest lucru le permite muzicienilor amatori să cânte împreună cu profesioniști mai experimentați și să știe exact ce acorduri să cânte.
Pentru a înțelege cum funcționează o progresie standard de 12 bare, ar putea fi util să examinăm cele trei elemente principale – douăsprezece bare, blues și progresie.
Douăsprezece bare se referă la o perioadă de timp muzicală numită măsură. Aproape toată muzica blues este scrisă în timp de 4/4, ceea ce înseamnă că o notă primește o ritm complet și patru dintre aceste bătăi cuprind o măsură. În notația de partitură, măsurile sunt desemnate cu bare verticale, așa că mulți muzicieni se referă la măsuri în mod informal ca bare. Lungimea totală a unei progresii blues de 12 bare este de douăsprezece măsuri, deși progresia se repetă în general până la sfârșitul cântecului. Există variații ale unei progresii blues cu 12 bare care folosesc doar 8 bare înainte de a se repeta.
Blues se referă la stilul real al cântecului. Muzica blues are un model de ritm unic pe care majoritatea muzicienilor îl folosesc pentru a-și controla jocul. Deși blues-ul este scris în 4/4, ritmul real este mai mult un backbeat sincopat. În loc de regularitatea standard ONE two three four/TWO two three four a majorității compozițiilor 4/4, muzica blues folosește un ritm conducător: „BOM ba BOM ba BOM ba BOM/BOM ba BOM ba BOM ba BOM”. Acest ritm de conducere sincopat oferă unei progresii blues de 12 bare senzația sa caracteristică și sunetul pământesc.
Progresia se referă la schimbările de acorduri făcute în timpul unui riff blues de 12 bare. Cele mai multe melodii de blues folosesc trei acorduri – în terminologia muzicală, acestea sunt a șaptea tonică, subdominantă și dominantă. O melodie de blues poate fi în orice tonalitate, dar, în general, muzicienii sunt de acord cu cele mai ușor de cântat pentru chitariști, cum ar fi E, A sau D. Odată ce s-a determinat tonul general, muzicienii urmează un model standard atunci când schimbă acordurile. Primele patru măsuri sunt în acordul tonic al tonului – dacă melodia este în tonul re, acordul tonic este re major. Solista cântă un vers plângător despre viața lui: „Woke up this morning/Wind howling at my door.” După cea de-a patra măsură, trupa urcă până la acordul subdominant (în acest caz Sol major) și cântăreața repetă acest vers cu mai multă urgență: „Am spus că m-am trezit acest MOOORNING/wind HOWLING la UȘA mea”. Trupa revine apoi la acordul tonic original (re major) și mai cântă două măsuri.
Ultimele măsuri se cântă și se cântă diferit. Cântăreața introduce un nou vers, care aduce o răsucire a versului original: „Nu știu dacă reușesc/Nu par să găsesc cuvântul.” În același timp, trupa trece la un acord dominant (la major) cu o notă suplimentară numită a șaptea adăugată. Această notă adăugată creează tensiune care poate fi eliberată doar prin revenirea la subdominant (G major) sau tonic (D major). În cele mai multe progresii de blues cu 12 bare, trupa cântă o măsură a șaptea dominantă, apoi coboară la o măsură a subdominantei (G major) și apoi în cele din urmă înapoi la tonica originală (D major).
Progresia blues este mai greu de explicat decât de interpretat de fapt. Pe măsură ce cântăreața începe versurile noi, muzicienii cântă acordul a șaptea dominant pentru tensiune, subdominantul pentru o anumită eliberare a acelei tensiuni și tonic pentru a începe din nou întreaga progresie.