Petele de vârstă sunt urme de pe suprafața pielii, de culoare maro, neagră sau chiar gri și variază de la pistrui de dimensiuni până la mai mari de un centimetru. Ele pot apărea într-un grup sau singure. Sunt cunoscute și sub numele de pete hepatice și, mai științific, lentigine solare. După cum sugerează acest ultim termen, aceste pete sunt de obicei cauzate de expunerea la soare. Acestea apar de obicei pe zonele corpului care au fost expuse prelungit la soare, cum ar fi mâinile, fața, umerii și brațele. Petele de vârstă sunt cele mai frecvente la persoanele de peste 40 de ani, dar, în funcție de cantitatea de expunere la soare primită într-o perioadă de timp, pot apărea și la persoanele mai tinere.
Un medic, cum ar fi un dermatolog, poate verifica dacă o pată de pe piele este o pată de vârstă sau un semn mai grav. O pată de vârstă este pur și simplu o zonă cu pigmentare crescută a pielii și are, de obicei, o formă plată și ovală. Urmele mai grave ar putea fi ridicate, de formă neregulată și multicolore. Un medic poate determina dacă o pată de pe piele prezintă un risc pentru sănătate, cum ar fi un cancer de piele, sau dacă este o zonă inofensivă. Un medic poate face o biopsie a pielii pentru a exclude cancerul, o procedură care presupune îndepărtarea și testarea unei mici bucăți de piele în care sa format pata.
Cremele de protecție solară sunt foarte utile în prevenirea petelor de vârstă, toate împreună. Acest lucru se datorează faptului că cremele de protecție solară ajută la blocarea razelor ultraviolete produse de soare. Când pielea este neprotejată, razele UV accelerează producția de melanină în piele. Melanina este pigmentul întunecat din epidermă care dă culoarea pielii. O creștere a producției de melanină este una dintre apărările naturale ale pielii împotriva razelor UV dăunătoare. Această creștere a producției de melanină este cea care face ca pielea să se bronzeze la soare. Dar atunci când concentrații anormal de mari de melanină se adună, se formează o pată întunecată pe piele.
Petele de vârstă, deși sunt cauzate cel mai frecvent de expunerea pielii, pot apărea și din cauza producției crescute de melanină asociată cu îmbătrânirea. Genetica contribuie, de asemenea, la dezvoltarea petelor de vârstă. O persoană cu pielea deschisă sau cu pistrui poate fi mai susceptibilă la dezvoltarea acestora, deoarece pielea mai deschisă are de obicei mai puțină melanină și, prin urmare, o protecție naturală mai mică de razele soarelui.
Deși petele de vârstă sunt inofensive, mulți oameni le consideră inestetice și aleg să le îndepărteze prin numeroase tratamente. Opțiunile de tratament includ albirea, dermoabraziunea, crioterapia, peelingurile chimice ale pielii și îndepărtarea cu laser. Aceste tratamente pot fi adesea costisitoare și neplăcute fizic, așa că specialiștii în piele recomandă de obicei prevenirea proactivă ca prim pas în evitarea acestor pete. Aceasta include utilizarea de creme de protecție solară cu spectru larg, precum și evitarea expunerii la soare în timpul orelor de intensitate mare, când razele dăunătoare UVA și UVB sunt cele mai puternice.