Melanocitele sunt celule care produc melanina, un pigment închis la culoare responsabil de colorarea părului și a pielii. Melanina îndeplinește o serie de funcții în organism și aceste celule se găsesc la toți oamenii. Colorarea părului și a pielii este determinată nu de câte melanocite are cineva, ci de cât de active sunt aceste celule. În condiții precum albinismul, de exemplu, aceste celule sunt prezente, dar activitatea lor este inhibată și nu produc pigment.
Pe lângă faptul că se găsesc în piele, melanocitele sunt prezente și în creier, urechea internă, inimă și ochi, printre alte locații ale corpului. De obicei sunt îngropate sub suprafață. Celulele produc melanină ca răspuns la indicii de mediu, inclusiv expunerea la radiații ultraviolete și anumite substanțe chimice. Melanina călătorește din melanocite și până la suprafața țesutului unde se găsesc celulele. De-a lungul timpului, se descompune și trebuie înlocuit cu surse proaspete de melanină produse de stratul de melanocite subiacente.
Tulburările de pigmentare, inclusiv afecțiunile congenitale, precum și cele dobândite, pot afecta modul în care funcționează melanocitele. Unele suprimă activitatea acestor celule, provocând apariția de pete palide sau albe pe corp în locuri în care nu se produce melanină. Alții fac opusul, stimulând supraproducția de melanină și provocând întunecarea pielii. Anumite medicamente au același efect, explicând de ce oamenii pe anumite rețete dezvoltă pielea întunecată.
În piele, melanina are o calitate protectoare. Acest pigment absoarbe radiațiile ultraviolete, împiedicând-o să se deplaseze către țesuturile din jur ale corpului. Drept urmare, oamenii din regiunile în care expunerea la soare este frecventă și intensă au adesea melanocite mai active. Celulele lucrează pentru a se asigura că corpul lor are un strat sănătos de melanină, astfel încât să fie mai puțin probabil să se ardă și să sufere daune UV la soare.
Melanina joacă, de asemenea, alte roluri în organism, inclusiv în creier, unde pare a fi o sursă pentru ingredientele de bază pentru unii neurotransmițători. Creierul trebuie să sintetizeze substanțe chimice pe măsură ce se epuizează, iar la persoanele cu producție limitată de melanină în creier, s-au observat reduceri ale unor neurotransmițători. Persoanele cu boli degenerative ale creierului pot experimenta, de asemenea, distrugerea melanocitelor și scăderea ulterioară a funcției melaninei, ceea ce duce la scăderea funcției creierului. Zona creierului cunoscută sub numele de substanța neagră este numită pentru nivelurile ridicate de melanină pe care le conține.