Termenul plutonomie se referă la o economie în care echilibrul bogăției este extrem de inegal. Într-o plutonomie, un mic procent din populație controlează majoritatea bogăției. Acest grup bogat are cel mai mare venit și controlează o mare parte a cheltuielilor și a creșterii economice. Acest fenomen este, de obicei, creat de o creștere economică explozivă alimentată de progresele tehnologice, în care sume enorme de bani sunt făcute de câțiva selectați. Unii oameni cred că acest lucru contribuie la pierderea clasei de mijloc, că există bogați și toți ceilalți.
Cuvântul plutonomie a fost inventat de Ajay Kapur, un analist financiar pentru Citigroup, pentru a descrie țările care au o distribuție inegală a bogăției și un venit național extraordinar. Statele Unite au fost identificate ca una dintre aceste țări. Termenul combină de fapt cuvintele economie și plutocrație, cu plutocrația însemnând guvernare de către cei bogați, pentru a crea un cuvânt care se referă la controlul economiei de către cei bogați.
În Statele Unite, se estimează că cele mai bogate 10% dintre gospodăriile americane controlează mai multă bogăție, inclusiv bani și alte active, decât restul de 90%. Acesta este unul dintre lucrurile care fac din Statele Unite un exemplu de plutonomie. Distribuția masiv inegală a bogăției înseamnă că acest mic procent de oameni extrem de bogați au un efect mult mai mare asupra economiei decât restul populației la un loc.
Potrivit unor teorii, o plutonomie apare atunci când un număr relativ mic de oameni câștigă sume uriașe de bani, frecvent în timpul unui boom economic. Una dintre cauzele notate ale acestor venituri enorme ar fi progresele tehnologice. Când o nouă tehnologie devine parte a culturii mainstream, ea generează bogăție pentru puținii oameni care controlează noua tehnologie. Un exemplu în acest sens ar fi răspândirea utilizării internetului, care generează sume mari pentru furnizorii de servicii de internet și pentru proprietarii de site-uri web majore, mai ales acum când majoritatea gospodăriilor au conexiuni la internet.
Un alt aspect al plutonomiei afirmă că această distribuție inegală a bogăției creează doar două clase economice, bogații și toți ceilalți, sau cei nebogați. Acest lucru se datorează faptului că există un decalaj atât de mare între bogați și nebogați, încât există foarte puține soluții de mijloc. Bogații controlează economia nu numai prin generarea de bogăție, ci prin cheltuirea mult mai mult decât cei nebogați, aproape 70 la sută din toate cheltuielile, potrivit unor estimări. Ele influențează și mai mult economia prin afectarea datoriei naționale; ei cheltuiesc un procent mult mai mare din veniturile lor, împrumutându-se mai mult și economisind mai puțin decât cei nebogați.