Teoria economică publică – care poartă numele alternativ de economia bunăstării – are ideea că alocarea resurselor ar trebui să se facă într-o manieră care să se potrivească tuturor indivizilor dintr-o piață. În cele mai multe cazuri, economia ar trebui să beneficieze cât mai mulți indivizi posibil la un moment dat prin mișcări economice. Una dintre cele mai mari principii ale teoriei economice publice este redistribuirea veniturilor sau a averii; adică banii de la cei mai de succes merg către acei indivizi aflați la baza scarei economice. Indivizii sunt cei mai importanți factori de decizie în această economie, nu entitățile mari sau corporațiile. Poate fi necesar, totuși, ca și un guvern sau o entitate centrală mare să intervină pe piață.
Într-o societate economică de piață liberă, majoritatea – dacă nu toți – indivizii acționează adesea într-o manieră care aduce beneficii propriilor interese. Acest lucru permite fiecărui individ să prospere și să atingă obiective care îi avantajează pe sine și familiile lor. Cea mai mare problemă, așadar, are ca rezultat indivizi care nu vor să muncească sau nu au capacitatea de a se ridica peste situațiile lor actuale. Când se întâmplă acest lucru, teoria economică publică afirmă că redistribuirea bogăției este necesară pentru a se asigura că acești indivizi ating un anumit nivel de succes. O problemă majoră aici, totuși, este că redistribuirea bogăției este adesea văzută ca anticapitalistă într-o societate de piață liberă.
Cele mai comune două moduri în care o națiune se angajează în teoria economică publică sau în economia bunăstării sunt prin utilizarea unei economii comandate sau redistribuirea bogăției. O economie de comandă rezolvă problemele pe măsură ce această instituție evaluează resursele naturale sau alte resurse economice către utilizatorii finali. Mai degrabă decât câțiva indivizi ambițioși să obțină ponderea majoritară a resurselor – ceea ce este posibil pe o piață liberă – toți indivizii primesc o anumită cantitate de resurse naturale sau economice pentru utilizare. Scopul principal aici este să se asigure că toți indivizii sunt egali în ceea ce privește bogăția economică și mijloacele de trai. Din păcate, acest lucru nu este la fel de ușor de realizat cum au crezut la început indivizii binevoitori într-o economie de comandă.
Redistribuirea bogăției mută plasarea resurselor naturale și economice de la o economie comandată la indivizi. Desigur, un guvern poate avea nevoie să se asigure că redistribuirea are loc prin impozite, taxe sau alte metode. Aceste procese colectează venituri la un moment dat și apoi le redistribuie prin credite fiscale, plăți de asistență socială sau alte mijloace către persoanele cu venituri mai mici. Rezultatul este punerea alegerii publice – un alt principiu al teoriei economice publice – în mâinile indivizilor, mai degrabă decât în mâinile unei agenții guvernamentale. Totuși, acest lucru s-ar putea să nu continue pe perpetuitate, deoarece cei care realizează venituri mai mari s-ar putea să nu fie capabili sau dispuși să susțină astfel de activități pe termen lung.