Întreprinderea liberă, care este un concept care formează baza pentru economiile de piață liberă, dictează o lipsă de reglementare și alte interferențe guvernamentale în mașinațiunile economice ale unei societăți. Întreprinderea liberă ia în considerare interacțiunile dintre legile ofertei și legile cererii și modul în care acestea vor duce la o „piață competitivă” cu termeni de preț eficienți și o maximizare a productivității dacă participanții de pe piață sunt lăsați la voia lor. Acesta este un concept celebru articulat de Adam Smith în cartea sa din 1776 intitulată Bogăția Națiunilor. Există ideologii concurente cu cea a liberei întreprinderi care susțin că reglementările guvernamentale sunt necesare pentru a preveni abuzul de libertate în cadrul pieței.
Baza liberei întreprinderi sunt participanții pe piață – vânzătorii și cumpărătorii. Legile cererii și ofertei dictează că, dacă sunt lăsați liberi de interferență, participanții la o piață liberă vor acționa în sprijinul intereselor lor individuale, cumpărând și vânzând bunuri și servicii, până când vor ajunge în cele din urmă la echilibrul economic. Echilibrul economic este definit ca punctul în care prețul unui bun sau serviciu este stabilit într-un punct în care oferta bunului sau serviciului va satisface cererea de pe piață. Fără inechități de cerere sau ofertă, piața își va fi atins echilibrul și va funcționa la cel mai mare nivel de eficiență.
În 1776, Adam Smith a scris o carte numită Bogăția națiunilor, pentru care libera întreprindere a fost una dintre temele centrale – chiar dacă termenul de artă nu a fost încă inventat. Smith scrie pe larg despre „mâna invizibilă a pieței”, care este un mecanism care reglementează automat piața liberă pentru a facilita eficiența maximă prin participanții de pe piață care caută să-și îndeplinească propriile interese. Pur și simplu prin predispoziția umană de a căuta cel mai bun și mai eficient mod, mâna invizibilă va duce la o cooperare reciproc avantajoasă în cadrul pieței.
Cealaltă parte a acestui argument este că reglementarea pieței este necesară pentru a preveni abuzul de libertate în cadrul pieței, precum și multe efecte secundare. De exemplu, guvernul adoptă legile muncii pentru a preveni abuzul asupra lucrătorilor de nivel inferior de către proprietarii de afaceri care dețin multă putere pe piață. În plus, există efecte secundare care adesea nu sunt luate în considerare în cadrul pieței libere, cum ar fi poluarea, care trebuie reglementate și pot duce la interzicerea celui mai eficient mod de a desfășura afaceri. Orice intervenție externă, fie că este vorba de legi, reglementări sau subvenții, contravine principiilor liberei întreprinderi. Necesitatea unei astfel de intervenții este locul în care se află majoritatea dezbaterilor economice.