Recesiunile și depresiunile dintr-o economie sunt de obicei definite de scăderi ale produsului intern brut (PIB). În termeni simpli, PIB-ul este suma totală de bani investită sau cheltuită de persoane fizice, întreprinderi și guvern pentru muncă, bunuri și servicii într-un anumit an. Într-o recesiune această sumă scade cu mai puțin de 10%, iar într-o depresie scade cu 10% sau mai mult timp de cel puțin un an. Există numeroase moduri în care o țară se poate recupera din acestea și un termen care poate fi asociat cu redresarea, în special din recesiuni, este recuperarea șomajului.
Ceea ce se întâmplă în recuperarea șomajului este că PIB-ul revine la o stare normală, dar o face fără a crea noi locuri de muncă sau a restabili oamenii care și-au pierdut locurile de muncă. Cu alte cuvinte, redresarea are loc în general pentru că întreprinderile și guvernul pot cheltui și investi mai mulți bani, în timp ce indivizii, în special cei care sunt șomeri, nu o fac. Unele dintre modalitățile prin care companiile se pot recupera și pot începe să câștige mai mulți bani includ automatizarea unei părți din forța de muncă sau externalizarea acesteia, astfel încât să poată produce aceeași sumă pentru mai puțin. Acest lucru le oferă mai multă capacitate de a cheltui și de a investi și de a crește producția de produse, fără a fi nevoiți să le restituie oamenilor locurile de muncă.
Când vremurile devin foarte grele, ca în depresii, poate fi imposibil să se creeze recuperare fără loc de muncă. Chiar și cu creșteri ale cheltuielilor de afaceri și ale cheltuielilor guvernamentale, o economie încă depinde de cetățenii săi pentru a face o parte din cheltuielile și investițiile sale. Dacă se pierd suficiente locuri de muncă și lucrătorii nu își pot găsi noi locuri de muncă, puterea lor de cheltuieli este mult redusă, iar lipsa puterii de cheltuieli poate face dificilă creșterea PIB-ului la niveluri acceptabile, indiferent de ce cheltuiesc guvernele sau întreprinderile din sectorul privat. Mai mult, afacerea de reducere a locurilor de muncă de către sectorul privat pentru a crește PIB-ul poate cauza probleme pe termen lung muncitorului șomer.
Pe hârtie, poate părea că economia s-a „recuperat”, dar pentru persoanele care nu pot lucra sau care pot găsi doar un loc de muncă care le plătește mult mai puțini bani decât anterior, această formă de recuperare nu este de mare ajutor. În cele din urmă, poate precipita o scădere și mai accentuată a PIB-ului, cu excepția cazului în care există o modalitate de a restabili oamenii la locuri de muncă. Criza economică din SUA de la sfârșitul anilor 2000 s-a datorat în parte redresării șomajului după mici scăderi anterioare ale PIB-ului.
Fără locuri de muncă, există mai puțini proprietari de case care plătesc impozite, ceea ce face ca instituțiile de creditare să funcționeze și finanțează cheltuielile guvernamentale. De asemenea, scade cererea pentru multe produse produse, deoarece oamenii fără muncă trebuie neapărat să-și reducă cheltuielile. Unii cred că recesiunea și depresia ar trebui judecate nu numai în funcție de recuperarea PIB-ului, ci și de revenirea la cifrele anterioare ale angajării, așa cum existau înainte de începerea recesiunii sau depresiei. Analiștii ar putea argumenta că recuperarea șomajului nu este o adevărată recuperare și orice creștere a PIB-ului este o iluzie a bunăstării economice a unei țări: ceva care arată bine pe hârtie, dar îi lasă pe mulți oameni în circumstanțe economice proaste.