Produsul intern brut (PIB) măsoară valoarea totală a tuturor bunurilor și serviciilor produse într-o țară într-o anumită perioadă, în general un an. PIB-ul reprezintă o piesă valoroasă de date pentru economiști, deoarece servește ca un indicator real al sănătății economice a unei țări. Pentru o măsură mai teoretică a economiei, economiștii pot lua în considerare și PIB-ul pentru ocuparea completă a forței de muncă. Aceasta reprezintă valoarea potențială a PIB atunci când fiecare resursă, inclusiv toată forța de muncă și materialele, sunt utilizate la nivelul lor maxim de eficiență. PIB-ul pentru ocuparea completă a forței de muncă poate fi cunoscut și ca PIB potențial sau de capacitate.
În lumea reală, PIB-ul ajunge rareori la nivelul PIB-ului pentru ocuparea totală a forței de muncă. Diferența dintre aceste două valori este cunoscută sub numele de diferența de PIB. Economiștii cred că într-o economie de piață liberă, un decalaj al PIB-ului poate exista doar pe termen scurt. Pe termen lung, atât consumatorii, cât și întreprinderile își vor ajusta obiceiurile de cumpărare și producție, astfel încât PIB-ul deplină a forței de muncă să fie realizat.
Cu toate acestea, există mai multe probleme cu această teorie. Primul este că economiștii nu sunt de acord cu privire la definiția ocupării depline. Unii susțin că această stare apare atunci când rata șomajului este la zero, în timp ce alții cred că poate ajunge până la 10 sau 15 la sută și totuși poate fi caracterizată ca ocupare deplină.
Această discrepanță apare deoarece există două tipuri de șomaj. Șomajul fricțional este temporar și apare pe măsură ce oamenii se află între locuri de muncă și caută activ unul nou. În timp ce aceste persoane sunt incluse în determinările PIB pe termen scurt pentru ocuparea completă a forței de muncă, șomajul structural este ignorat. Șomajul structural se referă la procentul de oameni care nu vor munci indiferent de starea economiei, fie că aleg să nu o facă, fie că sunt incapabili fizic. Având în vedere că unii dintre acești oameni ar putea contribui la economie și la îmbunătățirea eficienței economice, unii teoreticieni susțin că PIB-ul pentru ocuparea deplină a forței de muncă nu poate apărea niciodată decât dacă toți oamenii sunt angajați în locuri de muncă adecvate nivelului lor de calificare.
În anii 1960, economistul Arthur Okun a dezvoltat o teorie care este folosită pentru a lega rata șomajului și diferența de PIB. Legea lui Okun spune că fiecare creștere cu 1% a ratei șomajului are ca rezultat o creștere cu două procente a decalajului PIB. În timp ce alți cercetători au prezentat variații ale acestei teme, legea lui Okun continuă să servească drept un etalon sau o regulă larg utilizată pentru cei care studiază relația dintre ocuparea forței de muncă și schimbările în PIB.