O uniune economică și monetară este aceea în care mai multe țări convin să împartă o singură monedă. Aceasta implică acordul asupra unui anumit grad de cooperare în ceea ce privește politicile economice, precum și acordurile privind barierele comerciale. Cel mai cunoscut exemplu este cel al unui grup de țări din cadrul Uniunii Europene. Țările implicate într-o uniune economică și monetară pot coopera și ele în procesul de legiferare, dar acest lucru nu este inevitabil.
Într-o uniune economică și monetară funcționează două sisteme separate, ambele putând exista individual. De exemplu, un grup de țări poate împărți o monedă comună fără a avea un acord comercial. Există mai multe astfel de configurații astăzi, atât informale, cât și formale, majoritatea implicând o țară mare și mai multe țări aliate mai mici, cum ar fi cele care făceau parte dintr-un imperiu, dar acum au un grad de independență.
De asemenea, este posibil să existe o uniune economică, sub forma unui acord comercial, fără a împărți o monedă. Cele mai proeminente existente în prezent sunt aranjamentele dintre țările europene care nu împart o monedă sau nu sunt membre ale Uniunii Europene. Astfel de configurații pot implica o piață comună, care limitează bariere precum tarifele comerciale, sau o piață unică, în care se urmărește să existe cât mai puține bariere în calea comerțului, ceea ce înseamnă de obicei că întreprinderile și lucrătorii au dreptul de a opera în oricare dintre țări.
Pentru a fi o uniune economică și monetară, totuși, atât moneda unică, cât și uniunea economică trebuie să fie prezente. Singurul exemplu major în acest sens implică 16 țări, începând cu 2010, care sunt membre ale Uniunii Europene și au adoptat euro ca monedă națională. Uniunea Europeană este și o uniune economică, dar nu toți membrii împărtășesc moneda. Regatul Unit și Suedia sunt cele mai notabile „renunțări”, în timp ce unii membri mai noi ai UE nu îndeplinesc încă criteriile financiare pentru a adopta moneda euro, dar ar trebui să o facă în cele din urmă.
Există și alte aspecte de parteneriat pentru Uniunea Europeană care nu sunt o parte inevitabilă a unei uniuni economice și monetare. UE are capacitatea de a emite directive pe probleme politice, de obicei legate într-un fel de comerț, pe care statele membre trebuie să le adopte în legislația națională. Între timp, țările care folosesc euro au înființat o Banca Centrală Europeană care ia decizii privind politica monetară care afectează toate aceste țări. În timp ce o astfel de bancă este aproape o inevitabilitate practică cu o monedă unică, nu este o cerință inerentă a unei uniuni economice și monetare.