Unitatea valutară europeană, cunoscută și sub numele de ECU, a fost moneda contabilă a Sistemului Monetar European din 1979 până în 1998 și precursorul euro. Codul său valutar era XEU, dar uneori era folosit și EDU. Unitatea valutară europeană nu era o monedă reală, deoarece nu existau bancnote sau monede. Era un coș fix de valute — un grup de valute din mai multe țări — cu scopul de a stabiliza cursurile de schimb și de a încuraja stabilitatea monetară în Europa.
Unitatea valutară europeană, un instrument al Mecanismului de curs valutar (ERM), a stabilit o medie ponderată a tuturor monedelor europene participante. Aceasta a creat o monedă artificială colectivă menită să valorifice și să stabilizeze monedele statelor membre europene. De asemenea, ERM a fixat toate monedele printr-o obligație bilaterală la un interval de +/- 2.25%.
Sistemul Monetar European a decis să calculeze Unitatea Monetară Europeană ca un coș valutar fix. Coșurile valutare folosesc un set predeterminat de valute pentru a stabili o valoare sau o sumă colectivă. La calcularea valorii, suma fiecărei monede rămâne fixă - stabilită inițial și modificată la revizuire – iar ponderea fiecărei monede variază. Ponderile au fost calculate prin procente din Produsul Național Brut al Comunității Europene (CE), nivelurile comerțului internațional și importanța ca monedă de rezervă.
Investitorii internaționali au beneficiat de Unitatea Monetară Europeană, deoarece aceasta a fost mai stabilă decât monedele europene componente. Acest lucru era de așteptat, deoarece o monedă bazată pe o medie ponderată demonstrează variații mai blânde ale ratei decât mișcările monedelor individuale. Această stabilitate a permis investitorilor străini să se diversifice și să se extindă fără a fi nevoiți să se bazeze pe moneda unei singure țări, mărind lățimea și puterea comunităților membre.
Unitatea valutară europeană a devenit cea mai mare monedă artificială creată. Companiile internaționale din CE calculau activele și pasivele în unități valutare europene, obligațiunile erau emise în aceste unități, iar la sfârșitul anilor 80, unitățile erau tranzacționate în afara Europei. Piețele extinse au permis unităților valutare europene să adopte mai multe roluri ale unei monede reale.
În ciuda rolului său mare în investiții și emiterea de obligațiuni, Unitatea Monetară Europeană a fost rareori utilizată pentru a efectua tranzacții interne. Majoritatea politicilor monetare interne, de fapt, au ignorat efectele coșului valutar, întrucât tranzacțiile legate de masa monetară internă au fost nesemnificative. Nu toate băncile comerciale au oferit opțiunea de a plăti în unități monetare europene, deși unele cecuri de călătorie au fost emise în valută.
Nașterea unităților monetare europene a venit din speranța unei eventuale monede unice europene. Ca atare, euro a înlocuit practic coșul valutar în 1999 la un raport de 1:1. Banctele și monedele euro au început să circule și să înlocuiască monedele interne ale Europei în 2002.
Implementarea Unității Monede Europene pe piețele de obligațiuni și în scopuri de investiții a inspirat sugestii pentru monede colective suplimentare. Unitatea valutară asiatică și unitățile valutare mondiale propuse și-au modelat ideile din Unitatea valutară europeană. Cu toate acestea, ambele monede sugerate au întâmpinat multe obstacole și rămân de natură teoretică.