Indicatorii de sustenabilitate oferă informații despre starea unui proiect, a unei politici sau a unei comunități. Acestea oferă o vedere integrată a modului în care funcționează un sistem. De obicei, indicatorii de durabilitate iau în considerare impactul social, impactul asupra mediului și impactul economic al politicii publice. Prin identificarea zonelor din fiecare sector care sunt afectate de o politică, problemele pot fi recunoscute rapid și abordate.
Spre deosebire de indicatorii tradiționali, care se concentrează pe schimbarea dintr-un anumit sector, fără a ține cont de influența altor sectoare, indicatorii de sustenabilitate reflectă relațiile interconectate ale tuturor sectoarelor. De exemplu, Produsul Intern Brut (PIB) este considerat un indicator tradițional al cât de bine se descurcă economia, dar nu ține cont de impactul activității economice asupra mediului sau asupra societății. Indicele bunăstării economice durabile (ISEW) este considerat un indicator de sustenabilitate. Scade din PIB costul daunelor mediului din lucruri precum poluarea aerului și epuizarea resurselor, adăugând în același timp la activitatea economică PIB, cum ar fi munca casnică neremunerată.
Pentru ca un indicator de sustenabilitate să fie util, acesta trebuie să îndeplinească anumite criterii. Indicatorii de durabilitate trebuie să ofere informații relevante. Informațiile trebuie să fie, de asemenea, ușor de înțeles și de încredere. De asemenea, datele furnizate de indicatorii de sustenabilitate trebuie să fie oportune.
Informațiile de la indicatorii de sustenabilitate sunt utilizate de obicei pentru a identifica problemele care apar ca urmare a politicilor publice. Soluțiile la probleme sunt generate pentru a susține progresul. Dacă problemele nu sunt abordate, se crede că progresul va încetini și, în cele din urmă, va duce la un declin social, de mediu sau economic.
Există mai mulți indicatori economici care sunt utilizați pentru a măsura sustenabilitatea. Numărul de companii și diferitele dimensiuni ale companiilor este considerat un indicator mai bun al pieței muncii decât indicatorii tradiționali precum rata șomajului sau numărul de locuri de muncă. De asemenea, suma de bani cheltuită într-o economie locală, din salariile câștigate în economia locală, este considerată un indicator mai bun al progresului economic local decât PIB-ul.
Mai mulți indicatori de mediu abordează durabilitatea. Cantitatea de materiale toxice produse și utilizate este considerată un indicator mai bun al cantității de poluare emisă în mediu decât măsurarea nivelurilor de poluanți din mediu. De asemenea, energia totală utilizată este în general o modalitate mai bună de a proiecta consumul de energie durabilă decât indicatorul tradițional al prețului benzinei.
Scorurile standardizate ale testelor sunt indicatori tradiționali ai progresului social. Numărul de studenți care se întorc în comunitatea locală după facultate este considerat un indicator mai bun al durabilității educaționale. De asemenea, numărul persoanelor care votează efectiv la alegeri este un indicator mai bun al progresului social decât numărul alegătorilor înscriși.