Un monopol natural este o situație economică în care furnizorul-șef al unui anumit bun sau serviciu deține în esență control complet asupra pieței. Acest lucru se întâmplă cel mai ușor atunci când o industrie este fie la început, fie alte companii au încercat fără succes să obțină o cotă semnificativă de piață. Alte cauze ale unui monopol natural sunt predominante atunci când toată concurența a fost eliminată.
De obicei, aceste tipuri de condiții de piață sunt considerate un monopol legal și, prin urmare, sunt foarte reglementate de guvern. Acest lucru este cel mai frecvent în domeniul utilităților publice, cum ar fi eliminarea deșeurilor și serviciile de gaze, când o companie a devenit atât de mare încât a alungat efectiv toată concurența. Pentru a limita prețurile astfel încât consumatorii să își permită utilitățile, companiile lucrează cu agențiile guvernamentale pentru a reglementa costurile standard ale serviciului.
Conform economiei de scară, o companie va ajunge la un monopol natural atunci când acea afacere a pătruns cota de piață într-o măsură în care a redus costul de a face afaceri într-o măsură în care concurența nu poate fi egalată. În esență, nicio altă companie de pe piață nu poate începe în mod fezabil o afacere rivală și nu poate încerca să egaleze sau să subcoteze prețul monopolului. Acest lucru este valabil indiferent de tipul de afacere, atâta timp cât firma are control aproape complet asupra pieței.
Atunci când o organizație birocratică intervine într-un monopol natural, aceasta posedă o serie de opțiuni cu privire la modul de reglementare a prețurilor produsului sau serviciului. Aceste opțiuni variază de la lăsarea companiei să se reglementeze până la preluarea proprietății publice asupra companiei. De obicei, entitățile guvernamentale se implică într-o manieră limitată prin reglementarea cantității de profit pe care o poate realiza compania, cum ar fi prețul fixând rata rentabilității la 10%. De asemenea, guvernele pot interveni cu legislație și pot pune bazele unei concurențe gestionate de ele însele sau chiar pur și simplu să pună mâna pe companie și să o transforme în lucrări publice. Alte opțiuni includ împărțirea companiei în firme mai mici, așa cum a fost cazul companiei de telefonie AT&T din Statele Unite în 1984.
Existența monopolurilor naturale într-o societate de piață liberă este o bază de dezbatere între teoreticienii economici. Unii economiști susțin că monopolurile sunt doar teoretice în astfel de societăți și, prin urmare, pot fi supuse concurenței atunci când piața o cere. Oamenii care ocupă această poziție nu cred în nicio reglementare guvernamentală. La celălalt capăt al spectrului, se află cei care simt că un monopol natural poate apărea chiar și atunci când există mai multe companii. De exemplu, Coca-Cola și Pepsi controlează marea majoritate a industriei de sifon și percep aproximativ același preț pentru produse.