Cererea de forță de muncă este prețul pe care firmele sunt dispuse să-l plătească lucrătorilor. Termenul se poate referi la cererea pe care o anumită companie o are pentru lucrători, care este determinată prin echilibrarea beneficiilor suplimentare față de costurile suplimentare de compensare pentru un nou angajat. Cererea de forță de muncă poate fi semnificativă și în ceea ce privește întreaga economie. Recesiunile economice, de exemplu, corespund cu o reducere a cererii de muncă, în special în anumite tipuri de afaceri. Oferta de muncă tinde să fie, de asemenea, localizată, deoarece majoritatea lucrătorilor au obstacole semnificative în calea relocarii în căutarea unui loc de muncă.
Cererea de forță de muncă se referă adesea la contextul unei anumite companii. Pentru a obține profit, o companie trebuie să optimizeze factorii de producție, inclusiv forța de muncă. Cu alte cuvinte, o companie are o cerere de muncă care este determinată în același mod ca și alți factori de producție. În general, companiile vor continua să angajeze mai mulți lucrători până când beneficiile unui lucrător suplimentar nu vor mai depăși costurile totale de compensare a acestuia. Angajarea de lucrători suplimentari tinde să respecte legea rentabilității descrescătoare — productivitatea fiecărui nou lucrător scade pe măsură ce sunt angajați din ce în ce mai mulți lucrători.
Cererea de muncă se poate referi și la o economie în ansamblu. Atunci când condițiile economice fluctuează, cererea de muncă este de obicei afectată. În timpul unei recesiuni, de exemplu, cererea totală de muncă scade. Sunt produse mai puține bunuri, ceea ce reduce cererea pe care anumite afaceri o au pentru muncitori. Teama de a fi disponibilizați poate determina, de asemenea, consumatorii să cheltuiască mai puțin, reducând și mai mult activitatea economică.
Diferitele sectoare ale economiei sunt de obicei afectate mai puternic decât altele în timpul recesiunilor. Nevoile de muncă în sectorul serviciilor, care include restaurante și alte locuri de divertisment, sunt adesea afectate în mod deosebit de puternic într-o economie slabă. Consumatorii care aleg să economisească bani în loc să-i cheltuiască tind să reducă cererea de servicii de divertisment și, prin urmare, cererea de forță de muncă în sectorul serviciilor scade. Pe de altă parte, vremurile de prosperitate economică se corelează adesea cu o cerere puternică de muncă de serviciu.
Deși munca este supusă legilor cererii și ofertei, piața muncii este adesea departe de a fi perfect competitivă. O piață competitivă a muncii ar include lucrători cu un grad ridicat de mobilitate – lucrători care ar fi dispuși să se mute în toată țara pentru o mică creștere a salariului. Desigur, acest lucru nu este, în general, cazul, astfel încât piețele muncii tind să fie restrânse la zone geografice mici, cu excepția cazurilor de domenii înalt specializate.