Curba Kuznets este o imagine curbă care caracterizează ipoteza că, pe măsură ce economia unei țări se îmbunătățește, inegalitatea dintre nivelul veniturilor oamenilor se înrăutățește. Acesta este cazul în care oamenii ar spune: „Oamenii bogați se îmbogățesc, în timp ce cei săraci devin mai săraci”. Ipoteza din spatele curbei Kuznetz a fost observația lui Simon Kuznets, un economist american care a devenit în cele din urmă laureatul Premiului Nobel pentru economie.
În timp ce preda la Universitatea din Pennsylvania, Kuznets a început să studieze inegalitatea economică și modul în care resursele economice – financiare sau nu – au fost distribuite societății muncitoare. În acest timp, el a observat un model în care o mare parte a venitului pe cap de locuitor al unei țări ar fi alocată unui procent scăzut din populație, în principal din clasa superioară. Această inegalitate ar experimenta apoi un vârf și, în cele din urmă, s-ar uniformiza pe măsură ce țara continuă să se dezvolte. Kuznets și-a prezentat descoperirile în 1955, iar ipoteza a devenit influentă în lumea economică. Kuznets și-a ilustrat observația folosind un U inversat, chiar imaginea unei curbe Kuznets.
Pot exista mai multe motive care explică ilustrarea Curbei Kuznets. Un motiv probabil care explică inegalitatea este tendința populației rurale de a migra în zonele urbane, în căutarea unor locuri de muncă mai bune și „pășuni mai verzi”. Acești oameni ar începe apoi în locuri de muncă prost plătite și de nivel de intrare, care ar duce la venituri mici. În țările agricole în curs de dezvoltare, mulți muncitori agricoli sunt, de asemenea, înclinați să se transfere în ocupații legate de industrie, fenomen care ar aduce și venituri mici, în timp ce „marii șefi” din companii câștigă mai mulți bani. În cele din urmă, pe măsură ce lucrătorii migranți urcă pe scara afacerilor, ajung să câștige mai mult, iar egalitatea economică scade în timp.
În afară din punct de vedere economic, Curba Kuznets a fost aplicată și din perspectiva mediului. În acest caz, pe măsură ce venitul pe cap de locuitor al unei țări crește, preocuparea pentru mediu scade. Se poate observa cu ușurință că orașele cele mai industrializate ar fi aproape întotdeauna mai poluate decât cele mai puțin progresiste. Un motiv probabil al apariției ar fi creșterea populației: mai mulți copaci sunt tăiați pentru a oferi spațiu clădirilor înalte, mai multe mașini sunt conduse, mai multe gunoi sunt aruncate cu legături și se acumulează mai multe deșeuri în sistemele de canalizare.
La fel ca curba Kuznets economică, curba Kuznets de mediu ar indica în cele din urmă o scădere a degradării economice. Acest lucru ar putea fi probabil un rezultat al conștientizării de către oameni a repercusiunilor dezvoltării economice și s-ar compensa prin ajutorul „Mamei Natură”. Multe companii ar depune eforturi pentru a reduce amprenta de carbon, construind echipamente și sisteme „mai ecologice” și reciclează deșeurile.