Decalajele politicii fiscale sunt rezultatul întârzierilor în recunoașterea problemelor din economie și aplicarea soluțiilor. Guvernele folosesc politica fiscală pentru a reduce șomajul, a limita inflația, a reduce impactul ciclurilor economice și a facilita creșterea economică. Astfel de obiective sunt realizate prin cheltuieli guvernamentale, subvenții sau împrumuturi pentru afaceri și colectarea veniturilor prin impozitare. Politica fiscală expansionistă stimulează economia prin scăderea impozitelor, creșterea cheltuielilor guvernamentale și furnizarea de plăți de transfer mai multe întreprinderilor pentru a combate șomajul și a crește cererea agregată. Politica fiscală contractantă implică reducerea cheltuielilor și creșterea impozitelor pentru a preveni inflația prin încetinirea creșterii economice.
Există o întârziere între dezvoltarea unei probleme economice care necesită o politică fiscală expansionistă sau contractantă și recunoașterea și instituirea de către guvern a unei soluții la problemă. Aceste întârzieri sunt cunoscute sub denumirea de decalaje ale politicii fiscale. Întârzierea în interior și în afara decalajului sunt principalele categorii de decalaje ale politicii fiscale. Recunoașterea, decizia și implementarea sunt trei subcategorii de decalaj interior. Impactul este un termen folosit pentru a descrie decalajele din exteriorul politicii. Decalajele sunt o problemă pentru oficialii guvernamentali și factorii de decizie politică, deoarece inhibă eficacitatea planurilor economice de acțiune și pot cauza mai mult rău decât bine dacă sunt implementate prea târziu în ciclul economic.
Perioada de timp care se scurge între dezvoltarea problemelor economice și reacția oficialilor guvernamentali este cunoscută sub denumirea de decalaj interior. Întârzierile de recunoaștere a politicii fiscale reprezintă timpul necesar pentru ca o problemă economică să fie delimitată. Consilierii de politici macroeconomice trebuie să procure și să evalueze date economice înainte de a evidenția cauza dificultății economice. Din păcate, cifrele legate de inflație și șomaj nu sunt, în general, disponibile instantaneu. De asemenea, consilierii trebuie să evalueze câteva luni de date pentru a asigura un prognostic precis.
Întârzierile de decizie reflectă întârzierea care apare din momentul identificării problemei până în momentul în care guvernul se mobilizează. Economiile planificate central au întârzieri de decizie relativ scurte. În democrații, întârzierile de decizie sunt mai lungi, deoarece legislativele trebuie să dezbată, să modifice și să voteze un curs adecvat de acțiune. Dacă legislativul sau șeful statului nu pot ajunge la un consens, decalajele politicii fiscale pot fi și mai mari.
Odată luată o decizie privind politica fiscală, există o întârziere în executarea acesteia. Aceste întârzieri de implementare sunt lungi și plictisitoare din cauza naturii birocratice a majorității agențiilor guvernamentale. De exemplu, schimbările în cheltuielile guvernamentale impun departamentelor afectate să-și modifice bugetele și să își ajusteze obiceiurile de cheltuieli. Furnizarea de granturi sau plăți de transfer implică de obicei cereri și interviuri și solicită agențiilor să se asigure că respectă diverse legi. Venitul din noua impozitare nu este de obicei generat decât în anul următor.
Decalajele din afara politicii fiscale reprezintă perioada dintre implementarea și obținerea beneficiilor economice. Aceste decalaje de impact se datorează faptului că schimbările guvernamentale trebuie să treacă prin fiecare aspect al economiei. De exemplu, o subvenție guvernamentală poate determina o afacere să angajeze mai mulți muncitori și să crească producția. În consecință, cererea consumatorilor generată de lucrătorii nou angajați duce la creșterea în continuare a producției și a angajării. Asemenea cicluri trebuie să-și parcurgă toate sectoarele și industriile unei economii înainte ca impactul total al politicii fiscale să se simtă.