Transportul intermodal este o metodă de transport de mărfuri folosind mai multe moduri de transport de la origine la destinație, fără nicio manipulare a mărfurilor în sine în timpul schimbării modurilor. Utilizează containere sau remorci speciale care permit mutarea mărfurilor direct dintr-un mod de transport în altul fără a fi reambalată. Companiile folosesc această metodă pentru a muta mărfurile dintr-o locație în alta în cel mai eficient, în timp util, rentabil și prietenos cu mediul. Modurile de transport utilizate includ camioanele, căile ferate, transportatorii oceanici, navele cu aburi și avioanele, dar cea mai comună combinație este camionul și calea ferată.
Trenurile pot transporta mai multă marfă decât un singur camion, ceea ce face calea ferată mult mai eficientă decât camioanele pentru a deplasa încărcături mari. Utilizarea trenurilor de marfă pentru a transporta mărfuri are, de asemenea, potențialul de a reduce semnificativ poluarea mediului prin scăderea cantității de emisii de gaze cu efect de seră. Cu toate acestea, trenurile nu pot fi folosite pentru livrarea „de la ușă la ușă” și au o flexibilitate de programare mai limitată decât camioanele. Prin urmare, transportul intermodal combină cele mai bune atribute atât ale transportului feroviar, cât și al camioanelor.
Există avantaje suplimentare în utilizarea acestui tip de transport, inclusiv flexibilitatea acestuia. Poate fi folosit pentru a transporta o mare varietate de mărfuri, inclusiv mărfuri manufacturate, materii prime și mașini. Există chiar și containere frigorifice specializate numite „reefers” pentru transportul alimentelor și lichidelor perisabile.
Un alt avantaj este securitatea sporită. Conținutul containerelor de transport este necunoscut expeditorilor, deoarece acestea sunt deschise doar la punctul de origine, la vamă și la destinația finală. Transportul intermodal limitează și riscurile pentru mărfurile pe care le transportă, deoarece containerele sunt foarte rezistente la condiții meteorologice extreme. Pierderile și deteriorarea, în special cele ale mărfurilor de mare valoare, sunt astfel reduse considerabil.
Există, de asemenea, câteva dezavantaje ale acestei metode de expediere. Deși oferă o siguranță sporită, este posibil să nu fie potrivit pentru toate tipurile de bunuri. Mărfurile sensibile la timp ar putea necesita o livrare mai rapidă sau mai flexibilă decât poate oferi căile ferate, iar articolele care sunt extrem de sensibile la șocuri pot necesita o călătorie mai lină decât o pot oferi trenurile de marfă cu mișcarea lor tipică de balansare.
Un alt dezavantaj este că cele mai multe porturi nu sunt suficient de mari pentru a găzdui un număr mare de containere maritime intermodale. Mai mult, echipamentul special necesar pentru deplasarea containerelor este extrem de costisitor, astfel încât porturile mai mici nu pot participa efectiv la comerț. În plus, datorită caracterului lor confidențial, containerele speciale sunt atractive pentru cei implicați în traficul de arme, droguri și imigranți ilegali. Cu toate acestea, noi tehnici de scanare electronică sunt implementate încet pentru a inspecta de la distanță interiorul containerelor la marile centre de transport maritim.