Costul tradițional este o modalitate de a prezice profitabilitatea unui produs. În anii 1990, i-a urmat costul bazat pe activități (ABC), care ținea cont de costul fiecărei activități care se desfășura în cadrul unei companii. Tehnicile tradiționale și bazate pe activități sunt părți cheie ale contabilității de afaceri în cadrul unei organizații.
În timpul costurilor tradiționale pentru un produs sau proiect, costurile potențiale sunt împărțite în categorii directe și indirecte. Costurile directe sunt ușor cuantificabile și includ, de exemplu, costurile materiilor prime și ale forței de muncă. Costurile care nu sunt ușor de cuantificat sunt clasificate drept costuri indirecte sau cheltuieli generale.
Această procedură urmărește să împartă costul total al unui produs la costul direct al forței de muncă. Acest calcul determină costul produsului pe articol. Costurile directe cu forța de muncă din această ecuație sunt doar estimative. Dacă costul tradițional pentru un produs înseamnă că fiecare unitate costă 1.00 USD, compania își adaugă apoi profiturile la produs. Dacă acest produs este apoi vândut cu 1.20 USD, atunci compania își poate asuma un profit de 0.20 USD per articol; cu toate acestea, dacă costul estimat al produsului este greșit, atunci compania riscă să câștige mai puțini bani decât se aștepta.
Acest sistem contabil se bazează pe aranjarea aproape arbitrară a costurilor indirecte. De asemenea, se acordă puțină atenție cauzelor costurilor și variației costurilor sau diferenței dintre costurile estimate și costurile reale. O consecință a acestei abordări poate fi costul necorespunzător al unui articol. Dacă costul unui produs nu este cunoscut cu acuratețe, este mai dificil de prezis profitabilitatea acestuia.
Sistemul este uneori considerat a fi mai puțin favorabil decât sistemele de costuri mai noi, cum ar fi ABC și lean costing, deoarece nu se uită la cauză și efect. Alte tipuri de sisteme de alocare analizează fiecare activitate și îi atribuie un cost. În comparație, stabilirea costurilor tradiționale reunește toate activitățile și încearcă să ghicească costul lor total.
Costurile tradiționale oferă un avantaj atunci când costurile directe sunt mari. Acesta este cazul în producție, unde stabilirea costurilor poate fi aplicată la categorii de cheltuieli generale precum costurile materiale, costurile cu forța de muncă și costurile unitare. În a doua jumătate a secolului al XX-lea, proporția costurilor directe a scăzut față de proporția costurilor indirecte, făcând costurile tradiționale ineficiente. Este și mai ineficient atunci când este utilizat în companii cu mai multe produse.
Unul dintre avantajele majore ale acestui proces este simplitatea acestuia; este ușor să calculați tarifele generale. Aceasta înseamnă că întreprinderile din întreaga lume înțeleg sistemul tradițional de contabilitate a costurilor. Aceste sisteme sunt, de asemenea, relativ eficiente din punct de vedere al costurilor, ceea ce le face mai ieftine decât metodele ABC.