Durata ciclului este perioada totală de timp care se scurge de la inițierea unui proces sau a unei proceduri până la finalizarea acestuia. Timpii ciclului de fabricație sunt de obicei monitorizați îndeaproape ca mijloc de a ajuta la menținerea și îmbunătățirea producției diferitelor tipuri de mărfuri. Ca parte a procesului, personalul preocupat de eficiența procedurii va observa un ciclu complet, având grijă să noteze cât timp durează fiecare dintre pașii incluși în proces și, eventual, făcând recomandări cu privire la modul de reducere a timpilor de ciclu în viitor.
Toate tipurile de sarcini au un timp de ciclu. În timp ce termenul este asociat în mod normal cu fabricarea de bunuri pe un etaj de producție, conceptul poate fi aplicat și sarcinilor de serviciu, proceselor de curățare și oricărei alte situații în care este produs un bun sau un serviciu. De exemplu, un ciclu de timp într-un restaurant poate începe când un client plasează o comandă și se termină când mâncarea este livrată la masă.
Multe firme de producție iau foarte în serios ideea unui timp de ciclu. În acest scop, nu este neobișnuit să existe personal dedicat analizei eficienței diferitelor procese implicate în ciclul de producție. Într-o fabrică de textile, acest lucru poate lua forma observării operatorilor de mașini în timp ce aceștia desfășoară procesul de operare a mașinilor care le-au fost atribuite. Determinând cât timp durează îndeplinirea fiecăreia dintre sarcini, este mai ușor să identificăm ceea ce constituie o cantitate operabilă de producție orară, având în vedere tipul de utilaje utilizat și competența angajatului în operarea echipamentului.
Pe lângă evaluarea timpilor ciclului de producție, ideea de a analiza durata oricărui ciclu poate fi folosită și pentru a calcula cu precizie timpii ciclului de producție pentru alte sarcini importante. Procesul poate fi folosit pentru a evalua rata de finalizare a sarcinilor de zi cu zi, cum ar fi tastarea unei scrisori, tipărirea de copii ale documentelor sau introducerea datelor într-o bază de date. Chiar și sarcinile din casă pot fi împărțite în timp de ciclu, cum ar fi timpul necesar pentru a aspira o anumită cameră sau pentru a spăla o încărcătură de haine.
Privind îndeaproape cât timp este nevoie pentru a finaliza o lucrare, informații valoroase despre natura sarcinii pot ieși la iveală adesea. Pe măsură ce observarea timpului ciclului continuă, poate deveni evident că efectuarea unor modificări minore în modul în care se desfășoară procesul va spori eficiența generală. De exemplu, plasarea materiilor prime în fața angajatului, mai degrabă decât în lateral, poate reduce câteva secunde la fiecare repetare a acțiunii, rezultând o creștere vizibilă a productivității pe parcursul unei ore. În același mod, combinarea pașilor din proces poate, de asemenea, economisi ceva timp și poate elimina repetarea procesului care nu servește niciun scop util.