Economia instituțională este o disciplină a teoriei economice care studiază bazele de dezvoltare și evoluție ale sistemelor economice și ale comportamentului unei culturi pe o perioadă semnificativă de timp. Economia instituțională nu trebuie confundată cu macroeconomia, care este studiul sistemelor economice mari, la nivel național, deși cele două discipline se suprapun atât în teorie, cât și în practică. Economia instituțională investighează cum și de ce grupurile de oameni au dezvoltat anumite sisteme economice și interrelația dintre dezvoltarea economiei și dezvoltarea culturii într-un anumit caz.
Economia instituțională a apărut pentru prima dată ca o școală formală de teorie la apogeul Revoluției Industriale, iar multe dintre teoriile și principiile bursei originale a disciplinei au fost esențiale pentru dezvoltarea economiei occidentale după Primul Război Mondial. Acesta a fost însă punctul maxim pentru influența disciplinei. Marea Depresiune – și mai târziu al Doilea Război Mondial – au creat o schimbare în practica economică acceptată, care a dus la înlocuirea economiei instituționale de keynesianism și monetarism. Abia cu apariția colaborărilor interdisciplinare între psihologie, științe cognitive și economie, economia instituțională și-a găsit din nou favoarea academică.
Majoritatea disciplinelor economice principale se concentrează în jurul studiului datelor empirice, crezând că toate influențele relevante asupra mișcării economice se vor găsi acolo. Economia instituțională este o școală axiomatică de teorie a economiei care ia în considerare mecanismele comportamentale în joc în culturi și societăți de pe tot globul. Economia instituțională se bazează mai mult pe elemente neempirice decât pe date referitoare la tendințele înguste ale pieței sau cursurile valutare. Se concentrează asupra influențelor din spatele mișcărilor mecanice ale unui anumit sistem economic. În acest fel, instituționalismul se bazează mai mult pe logică și axiome decât pe numere și seturi de date, permițând ca din studiul său să fie derivate o gamă largă de teorii.
O astfel de gândire economică nu este considerată prea utilă cu oscilațiile piețelor mondiale sau pentru prezicerea stării de sănătate a unei anumite piețe în următorul trimestru sau în următorul an fiscal. Mai degrabă, economia instituțională este utilă în primul rând pentru a detalia cum și de ce forțele sociale și civice modelează economia, în timp ce explorează simultan modul în care forțele economice modelează societatea. Interacțiunea dintre cele două este ceea ce distinge în primul rând instituționalismul de școlile ortodoxe de gândire economică.