Economia ecologică este un domeniu al economiei teoretice care studiază economia umană ca un subsistem al ecosistemului global. În esență, economia ecologică se bazează pe premisa că oamenii au nevoie de Pământ pentru a susține viața umană pentru a avea o economie, prin urmare crearea și menținerea unui ecosistem stabil și durabil este cerința principală pentru continuarea economiei umane. Această teorie este în contrast marcat cu teoriile economice tradiționale care se concentrează pe funcția pieței ca preocupare principală. Economia ecologică este un subset larg și oarecum vag de teorii economice care a câștigat o oarecare popularitate ca urmare a încălzirii globale și a educației privind schimbările climatice.
O mare parte din economia umană are un impact asupra ecosistemului natural al planetei. În timp ce mergi la un coafor poate părea să nu aibă nimic de-a face cu lumea naturală, electricitatea care alimentează uscătorul de păr, substanțele chimice din vopsea și metalul care intră în foarfece provin toate din ecologie. Întrucât aproape fiecare activitate umană are un efect asupra ecosistemului global, o mare parte a studiului economiei ecologice implică examinarea relației dintre nevoile umane și resursele naturale.
Economia ecologică este uneori menționată ca un domeniu interdisciplinar sau transdisciplinar, deoarece necesită munca atât a oamenilor de știință ecologici, cât și a economiștilor tradiționali. Partea științifică a domeniului este în mare măsură preocupată de măsurarea durabilității ecosistemelor și de dezvoltarea tehnologiei care face ca practicile durabile să fie rentabile și productive. Partea economică încearcă să îmbine datele ecologice cu nevoile umane tradiționale pentru a crea potențialul de creștere economică sistematică care este durabilă.
Teoria, care a fost dezvoltată și interpretată de numeroși luminari atât în domeniul științific, cât și în cel economic, sugerează că teoriile economice tradiționale au considerat importanța ecologiei și economiei într-o ordine greșită. Deoarece economia nu poate funcționa dacă planeta devine complet de netraita, economia ecologică tinde să ia în considerare sustenabilitatea în primul rând și nevoile economice în al doilea rând. Deși această premisă poate părea rezonabilă, structura fină a economiei ecologice tinde să provoace controverse.
Una dintre problemele majore ale economiei ecologice este că necesită oamenilor de știință să facă presupuneri despre viitor. Controversa privind încălzirea globală de la începutul secolului 21 este un exemplu excelent al cât de dificil este să se bazeze politicile, cum ar fi standardele de poluare a aerului, pe ipoteze științifice care nu sunt întotdeauna acceptate universal de oamenii de știință și nici observabile imediat pentru factorii de decizie. În plus, chestiunea devine confuză atunci când soluțiile nedurabile sunt promovate ca o alternativă la schimbarea politicii sau a status quo-ului economic, cum ar fi sugerarea că soluția pentru diminuarea resurselor finite, cum ar fi rezervele de combustibili fosili, este forarea pentru petrol în mai multe locuri. Economia ecologică necesită o perspectivă pe termen lung, care este adesea pierdută în dezbaterile social-politice, deoarece oamenii sunt, în mod înțeles, îngrijorați de prețul gazului astăzi, mai degrabă decât de ceea ce se va întâmpla când combustibilii fosili se vor epuiza într-un secol.