O licitație în dolari este numele unui joc succesiv cu sumă diferită de zero, conceput pentru a ilustra fenomenele în care jucătorii ajung să ia decizii iraționale bazate pe o alegere rațională. Jocul începe atunci când licitatorul oferă să vândă 1 dolar SUA (USD) la licitație cu două prevederi: Fiecare ofertă trebuie să fie mai mare decât cea anterioară, iar al doilea cel mai mare ofertant trebuie să-și plătească și oferta. Dacă oferta câștigătoare este de 0.99 USD, iar oferta pierdută este de 0.98 USD, ambii ofertanți își plătesc ofertele respective.
Noutatea jocului este că, pe măsură ce sumele licitate cresc, accentul se mută de la obținerea celui mai mare câștig la minimizarea pierderilor. Licitația în dolari ar putea începe cu oferte de 0.01 USD și 0.02 USD, dar pe măsură ce ofertele se apropie de 1 USD, accentul se schimbă. Dacă oferta mai mare este de 1 USD sau mai mult, al doilea cel mai mare ofertant ar putea crește oferta pentru a minimiza pierderea. Dacă ofertantul respectiv câștigă, el sau ea va avea 1 USD pentru a ajuta la compensarea ofertei. Jocul efectiv ar putea avea participanții să liciteze 3 USD sau mai mult pentru o singură bancnotă de un dolar.
Proiectat de Martin Shubik, care a descris-o într-o lucrare în 1971, a fost încercarea lui de a determina dacă dependența ar putea fi introdusă în teoria jocurilor. Teoria jocurilor este setul de concepte care descriu interacțiunea strategică dintre părți pentru a obține rezultate câștigătoare sau câștig. Este utilizat pe scară largă în domeniul microeconomiei. Un joc cu sumă zero este în cazul în care câștigurile și pierderile sunt egale cu zero, cum ar fi atunci când o parte câștigă 10 și cealaltă parte pierde 10.
Paradoxul în licitația în dolari este că fiecare ofertant calculează pentru a câștiga avantaj, dar ofertanții continuă să piardă din ce în ce mai mult pe măsură ce licitația avansează. Este comparabilă cu o licitație cu plată integrală, care, după cum sugerează și numele, plătește toți ofertanții. Lobby-ul politic este un exemplu în acest sens, în care toți lobbyiștii plătesc costurile și, la fel ca licitația în dolari, doar unul va fi „câștigătorul” clar.
Într-un exemplu mai amplu și mai insidios, principiul din spatele licitației în dolari a fost aplicat la ceea ce se numește război de uzură. Într-un război de uzură, scopul nu este de a câștiga o bătălie sau o victorie decisivă, ci de a impune în mod sistematic cel mai mare cost al forței de muncă și al resurselor adversarului. Paralela este evidentă, deoarece ofertantul cu cea mai mare sumă de numerar va putea folosi rezervele adversarului. Ambii vor pierde bani, dar câștigătorul care depășește oferta perdantului cu suma minimă posibilă va pierde cu aproape un dolar mai puțin decât al doilea cel mai mare ofertant.