Unele bariere în calea comerțului internațional includ diferențele de limbă, cultură, legi și reglementări. De asemenea, companiile comerciale pot întâmpina neînțelegeri cu privire la termenii contractelor, ceea ce duce la probleme cu plata mărfurilor, transportului sau asigurării. Legile cu privire la pământ, ocuparea forței de muncă, proprietatea intelectuală și sănătatea publică sunt diferite de la o țară la alta și pot cauza probleme întreprinderilor internaționale. Mișcările cursurilor de schimb valutar și creșterea inflației sau a ratelor dobânzilor în țara străină sunt o capcană pentru comercianții neprudenți. Tarifele și cotele la mărfurile importate, combinate cu subvențiile pentru industriile autohtone, încarcă zarurile împotriva afacerilor străine în multe țări.
Transportul de mărfuri a fost odată una dintre barierele în calea comerțului internațional, dar dezvoltarea navelor de marfă moderne, a containerizării și a porturilor de containere sofisticate – inclusiv porturile uscate interioare – au condus la scăderea acestor probleme logistice. Neînțelegerile în contractele internaționale au fost reduse prin dezvoltarea unor condiții contractuale standardizate, în timp ce guvernele oferă adesea sprijin, cum ar fi garanții, companiilor care caută finanțare pentru export. Este posibil ca companiile să fie nevoite să caute sfaturi pentru acoperirea împotriva mișcărilor valutare și a riscurilor financiare ale tranzacționării într-o altă țară, inclusiv inflația și ratele dobânzilor fluctuante.
Atunci când își înființează o sucursală sau o filială într-o altă țară, întreprinderile trebuie să se confrunte cu legile privind licențele, legislația societăților comerciale, reglementările privind investițiile și normele fiscale. În general, au nevoie de consiliere de afaceri locale pentru a face față unor astfel de probleme, dar pot exista și oportunități precum zone libere sau zone economice speciale în cealaltă țară. Reglementările de sănătate și siguranță pot cauza probleme companiilor care operează în anumite industrii, inclusiv industria alimentară și a produselor pentru copii. Este posibil ca unele companii să fie nevoite să-și modifice produsele pentru a ține cont de obiceiurile și gusturile locale.
Cele mai vizibile bariere în calea comerțului internațional sunt tarifele și cotele. Țările industrializate stabilesc adesea tarife mari pentru bunurile agricole importate și pot combina acest lucru cu subvenții pentru propriii lor producători agricoli interni. De asemenea, ei pot impune cote care limitează cantitatea anumitor produse manufacturate importate în fiecare an. Țările în curs de dezvoltare pot institui bariere tarifare împotriva importurilor de mărfuri în anumite industrii pentru a-și proteja proprii producători de pionier. În ciuda acordului general că protecționismul este dăunător pentru comerțul internațional și pentru veniturile naționale, țările, în general, au grijă de propriile interese naționale atunci când iau în considerare problemele comerciale.
Organizații internaționale precum Organizația Mondială a Comerțului (OMC) găzduiesc discuții și negocieri privind barierele în calea comerțului internațional. Acestea se concentrează adesea pe chestiuni sensibile, cum ar fi tarifele și subvențiile pentru produsele agricole, tarifele și cotele impuse produselor manufacturate și barierele în calea furnizării de servicii la nivel internațional. O altă problemă sensibilă în comerțul internațional este protecția proprietății intelectuale, deoarece companiile internaționale se plâng adesea că protecția prin brevet este insuficientă în unele țări.