Restricțiile asupra comerțului internațional provin din trei surse principale. Cea mai predominantă este politicile guvernamentale individuale ale națiunilor, cum ar fi tarifele, care sunt o taxă pe importurile aduse într-o țară sau cote care limitează cantitatea unui produs care poate fi vândută. În al doilea rând, organizațiile comerciale internaționale, cum ar fi Organizația Mondială a Comerțului (OMC) sau blocurile comerciale aliate, pot promova finanțare internațională sau proceduri standardizate pe care unele națiuni și industrii din afara nu le pot respecta și care le blochează pe piețele externe. Alte tipuri de restricții asupra comerțului internațional apar adesea din bariere culturale și politice intangibile sau înrădăcinate, în care dinamica a ceea ce alcătuiește produsul intern brut (PIB) al unei țări devine necompetitivă pe scena mondială.
Tarifele au fost o componentă cheie a comerțului mondial în întreaga lume industrializată începând cu 2011, iar eforturile internaționale de a stabili comerțul liber s-au bucurat întotdeauna de un succes mixt. O mișcare majoră către o inițiativă de liber schimb în 2009 a constatat că 17 din cele 20 de țări industrializate majore implicate încălcau acordul prin stabilirea unei legislații protecționiste, cum ar fi tarifele. Aceasta a inclus națiuni atât de diferite precum China, Statele Unite și Mexic.
Un raport al Băncii Mondiale privind restricțiile asupra comerțului internațional în timpul negocierilor din 2009 a constatat că comerțul transfrontalier a cunoscut cel mai puternic declin din ultimii 80 de ani. Națiunile mici, cum ar fi Ecuador, au luat adesea calea directă a creșterii tarifelor vamale pentru sute de produse importate, dar restricțiile asupra comerțului internațional merg adesea cu mult dincolo de politicile guvernamentale evidente. Argentina, China, India și Uniunea Europeană au impus toate alte măsuri, de la adăugarea de niveluri de licențiere și reglementare furnizorilor de peste mări pentru a-i bloca efectiv pe piețele locale, până la acordarea de subvenții la export și reduceri de taxe producătorilor locali pentru a-și face produsele mai competitive. pe piețele externe. Adesea, astfel de subvenții sau tarife deformează prețul real al unui produs atât de mult încât are loc dumpingul, unde este vândut sub cost, umflând cifrele PIB pentru comerț într-un mod care nu reflectă realitatea.
Procesul de globalizare a fost adesea criticat pentru impunerea de restricții asupra comerțului internațional, precum și din punctul de vedere al națiunilor în curs de dezvoltare. Atât standardele internaționale restrictive pentru produsele manufacturate, cât și politicile de creditare ale unor organizații precum Banca Mondială și Fondul Monetar Internațional (FMI), care sunt puternic influențate de națiunile din prima lume, au împins țările în curs de dezvoltare să-și concentreze exporturile pe materii prime și materiale naturale. resurse. Aceste exporturi alimentează producția de produse ieftine în țările avansate și, din cauza valorii scăzute a materiilor prime în raport cu produsele manufacturate, tind să mențină sărace țările sărace. Un astfel de comportament a blocat națiuni precum cele din America Latină și Caraibe într-un stat perpetuu de „republică bananieră”, unde principalele lor exporturi sunt produse agricole ieftine, care nu pot finanța cheltuielile interne pentru educație și modernizarea infrastructurii.
Barierele culturale și politice impun, de asemenea, restricții asupra comerțului internațional. Exemplele evidente includ regimurile comuniste eșuate, cum ar fi cel al Uniunii Sovietice care și-a dedicat cea mai mare parte a capacității industriale producției de arme în timpul Războiului Rece. După prăbușirea Uniunii Sovietice la sfârșitul anilor 1980, Rusia și alte state cheie care au fost foste membre au constatat că aveau industrii învechite care nu puteau fi convertite în producția de bunuri de larg consum și produse care ar fi competitive pe piața mondială. În aceeași ordine de idei, embargourile comerciale care sunt impuse națiunilor pentru a restricționa dezvoltarea armelor avansate sau pentru alte scopuri politice au adesea efectul secundar dăunător de a suprima comerțul exterior de toate tipurile de către astfel de națiuni aflate sub embargo.