Diferite teorii ale creșterii economice se concentrează pe întrebarea ce circumstanțe conduc la dezvoltarea economică susținută în cadrul unei economii. Acestea tind să se uite la interacțiunile dintre stat și întreprinderea liberă. De asemenea, ei analizează alți factori care afectează performanța economică. Fiecare teorie tinde să se dezvolte din încercarea unei persoane de a înțelege economia și apoi de a crea un model pentru a maximiza creșterea din aceasta. Printre diferitele teorii ale creșterii economice se numără teoriile mercantiliste, clasice și neoclasice, Ordinea spontană și Monetarismul.
Teoriile economice timpurii s-au dezvoltat pe măsură ce Europa s-a îndepărtat de feudalism și s-a îndreptat către capitalism. Două școli de gândire timpurii și opuse au fost teoriile fiziocratice și mercantiliste ale creșterii economice. Prima, o teorie franceză din secolul al XVIII-lea, credea că creșterea economică provine doar din proprietatea asupra pământului și agricultură. Acesta din urmă, pe de altă parte, credea că comerțul este singurul producător de creștere economică.
Adam Smith, în lucrarea sa din 1776, Investigarea naturii și cauzelor bogăției națiunilor, a dezvoltat teoriile clasice ale creșterii economice ca o critică atât a fiziocraților, cât și a mercantiliștilor. Potrivit lui Smith, creșterea economică depinde de specializarea și diviziunea muncii și de acumularea bogăției. Pentru ca acest lucru să funcționeze, credea el, guvernul trebuie să fie mic și non-intervenționalist, ceea ce ar duce la un sector mare de întreprinderi libere. Robert Solow a contribuit la dezvoltarea teoriei clasice insistând că economiile creează creștere și consumul ar trebui amânat pentru a permite construirea de economii.
Solow, împreună cu Paul Romer și Paul Omerod, au contribuit la dezvoltarea teoriei neoclasice sau noi a creșterii economice. Această teorie a dezvoltat în continuare teoriile lui Smith. Teoria afirmă că creșterea forței de muncă va determina o creștere economică corespunzătoare. Acest lucru se spune și despre creșterea calității muncii prin educație și formare, creșterea antreprenoriatului și creșterea investițiilor.
Joseph Schumpeter a făcut acest pas mai departe cu teoriile sale despre creșterea economică, care au luat în considerare efectele tehnologiei și inovației. Potrivit lui Schumpeter, dezvoltarea de noi tehnologii duce la creștere. Inovația și noile produse și servicii duc, de asemenea, la crearea de noi piețe și la distrugerea celor vechi – o teorie cunoscută sub numele de distrugere creativă. Edward J. Neil a făcut acest pas mai departe cu teoria sa de creștere transformațională, care a arătat cum noile produse creează noi modele de afaceri.
Nu toate teoriile privind creșterea economică se nasc în perioade de creștere economică și stabilitate. Unele, cum ar fi teoriile lui John Maynard Keynes, se nasc în perioadele de depresie economică. Keynes credea că în timpul unei recesiuni, creatorii de bogăție sau deținătorii de bogăție își vor păstra banii și nu-i vor investi pe piața liberă. Ca urmare, teoriile lui Keynes privind creșterea economică afirmă că guvernul trebuie să investească pe piața muncii pentru a stimula consumul și a declanșa creșterea economică.
Principalele surse de critică împotriva lui Keynes au venit de la Friedrich Hayek și Milton Friedman. Hayek credea că multe elemente ale creșterii economice nu pot fi prezise. Teoriile sale despre creșterea economică, dintre care una se numește Ordine spontană, realizează că există o „mână invizibilă” în joc în economie. Această mână este făcută de om, dar este mai degrabă accidentală decât prin creație umană.
Friedman, pe de altă parte, credea că oferta de bani a creat creștere. Teoria sa, numită Monetarism, afirma că guvernele ar trebui să controleze cantitatea de bani disponibilă, dar acești bani ar trebui să fie cheltuiți de persoane fizice și companii individuale și nu de guvern. Politica a funcționat prin găsirea unui echilibru între cerere și ofertă, reducând astfel inflația la zero și menținând un nivel minim de șomaj.