Potrivit lui Walt Whitman Rostow, un economist american care a devenit consilier pentru securitate națională în timpul administrației prezidențiale Johnson, există cinci etape de creștere economică. Acestea includ impuls spre maturitate, societatea tradițională și consumul de masă ridicat. Celelalte două sunt precondiții pentru decolare și decolare. Rostow a dezvoltat și a scris despre teoria sa despre creșterea economică într-o carte intitulată „Stadiile creșterii economice: un manifest non-comunist” și a afirmat că toate societățile pot fi clasificate într-una dintre etape. „Stadiile de creștere ale lui Rostow” este doar una dintre teoriile privind creșterea și dezvoltarea economică, dar este una dintre cele mai răspândite și influente dintre multe teorii economice.
În prima etapă a societății tradiționale, o țară sau o societate are de obicei o percepție limitată și o utilizare limitată a tehnologiei, ceea ce Rostow descrie drept „pre-newtonian”. De asemenea, este limitată în ceea ce privește producția de produse, deoarece resursele tehnologice sunt foarte limitate, ceea ce duce de obicei la o dependență mare de industria agricolă. Societățile aflate în această etapă sunt, de asemenea, afectate de calamități precum foametea, ciumele și războaiele, dar asta nu înseamnă neapărat că condițiile politice și economice erau instabile. Economiștii pot grupa primele dinastii chineze și unele triburi africane care există încă astăzi pentru a fi sub societatea tradițională.
Dintre numeroasele etape ale creșterii economice, a doua etapă a condițiilor preliminare pentru decolare este cea mai considerată etapa de tranziție în care o societate încearcă să accepte schimbarea ca mijloc de dezvoltare. În general, într-o societate care se pregătește pentru dezvoltare au loc de obicei trei evenimente, dintre care unul este creșterea altor industrii, de obicei datorită influenței altor societăți care sunt mai dezvoltate. Comerțul internațional crește și el, iar profiturile atât din industria în plină expansiune, cât și din comerț sunt alocate extinderii mai multor industrii și afaceri. Agricultura poate juca în continuare un rol important, deoarece produsele pot face parte din comerțul internațional.
Odată ce s-au deschis toate oportunitățile, economia societății se îndreaptă spre stadiul de decolare, unde are loc un vârf brusc de creștere în ceea ce privește bogăția și resursele. În această etapă, forma tradițională de economie a trecut complet pentru a deveni o economie modernă și progresivă. Rostow descrie societățile aflate în această etapă ca având o „creștere auto-susținută” care le va propulsa către etapele următoare. Poate dura mult timp, uneori chiar și un secol, pentru ca societatea să atingă un status quo progresiv și să atingă cele mai înalte stadii de creștere economică. Această perioadă de întreținere este a patra etapă, unitatea spre maturitate.
Odată ce starea economică a societății progresiste a fost stabilă pentru o perioadă îndelungată, societatea intră acum în ultima etapă, epoca consumului de masă ridicat. În această etapă, societatea experimentează un astfel de progres tehnologic și industrial încât poate alege să-și distribuie resursele către alte așa-zise nevoi, cum ar fi bunăstarea socială și forța militară. O țară, totuși, care a atins etapele superioare dorite de creștere economică nu poate garanta că progresul său economic nu va divaga.